Ahmedabad (Inde) (AFP). L'avion solaire SI2 atterrit en Inde, 2e étape de son tour du monde

L'avion Solar Impulse 2 (SI2) a atterri mardi en Inde, deuxième étape de son historique tour du monde sans carburant, destiné à promouvoir les énergies propres. Parti de l'aéroport de Mascate, capitale du sultanat d'Oman, à 06H35 (02H35 GMT), l'appareil révolutionnaire à énergie uniquement solaire a parcouru 1.465 km en un peu moins de 16 heures jusqu'à Ahmedabad, principale ville de l'Etat de Gujarat, dans l'ouest de l'Inde. L'appareil s'est posé sur l'aéroport international Sardar Vallabhbhai Patel à 23h25 (17h55 GMT). Des images, diffusées en direct sur le site web, montrent les lumières blanches et bleues de l'avion dans la nuit à l'approche d'Ahmedabad, où il doit rester quatre jours. Dans la salle de contrôle, des applaudissements ont retenti pour saluer le pilote suisse Bertrand Piccard, qui était aux commandes pour ce trajet au dessus de la mer d'Arabie, a constaté l'AFP. Huit heures après son décollage, l'avion était entré dans l'espace aérien pakistanais à une altitude de 8.230 mètres, selon le compte Twitter du pilote suisse. Un peu plus tôt, M. Piccard avait tweeté: "Lorsque je me détends, je respire si lentement que cela déclenche l'alarme du cockpit". Bertrand Piccard, 57 ans, a relevé dans le cockpit son compatriote André Borschberg, 63 ans, qui avait assuré lundi avec succès la première étape en reliant en 13 heures et deux minutes Abou Dhabi, capitale des Emirats arabes unis, à Mascate. Ce vol fut "émouvant", avait déclaré M. Borschberg, tout sourire, à son arrivée à Oman. Il a expliqué que le voyage avait été effectué à 6.000 mètres d'altitude, car il s'agissait d'un court trajet. Après l'Inde, le SI2 se dirigera vers la Birmanie, avant la plus longue étape du trajet: cinq jours consécutifs de vol pour un seul pilote chargé de rallier Nankin, en Chine, à l'archipel américain d'Hawaï, dans le Pacifique. Au total, l'appareil parcourra 35.000 kilomètres, à une vitesse modeste (entre 50 et 100 km/h), en survolant deux océans. Cette circonvolution, à 8.500 mètres d'altitude au maximum, prendra cinq mois, dont 25 jours de vol effectif, avant un retour à Abou Dhabi fin juillet/début août. Prévu en 12 étapes, le tour du monde est l'aboutissement de 12 années de recherches menées par MM. Borschberg et Piccard qui, outre l'exploit scientifique, cherchent à véhiculer un message politique. - L''audace' des pilotes - "Nous voulons partager notre vision d'un avenir propre", avait déclaré lundi M. Piccard, en soulignant que cette mission devait contribuer à la lutte contre le réchauffement climatique par la promotion de "nouvelles technologies vertes". Le secrétaire général de l'ONU, Ban Ki-moon, a salué les promoteurs du projet pour "leur audace et leur détermination (qui) vont nous propulser vers un avenir plus écologique". L'avion est propulsé par plus de 17.000 cellules solaires tapissant des ailes de 72 mètres, presque aussi longues que celles d'un Airbus A380. Mais le SI2, en fibre de carbone, ne pèse que 2,5 tonnes, autant qu'un 4X4 familial, soit moins de 1% du poids de l'A380. Au total, 130 personnes participent à l'aventure: 65 accompagnent les pilotes (dans le cadre de l'appui logistique) et 65 autres sont basés à Monaco, au centre de contrôle de la mission (météorologues, contrôleurs aériens et ingénieurs). Ce tour du monde est aussi un défi humain pour les deux pilotes. Le yoga et l'auto-hypnose les ont aidés à se préparer à rester de longues heures dans une cabine non pressurisée et soumise aux aléas du temps, avec des températures pouvant osciller entre +40 et -40 degrés Celsius. "Le défi est plus humain que technique", a résumé à l'AFP André Borschberg pendant la phase préparatoire. SI2 succède au premier prototype Solar Impulse 1, qui a permis aux concepteurs de faire plusieurs vols de longue durée en Europe, au Maroc et de traverser les Etats-Unis en 2013 avec plusieurs escales, faisant d'eux les premiers à accomplir un tel exploit.