Minsk (AFP). Ukraine: les pourparlers de paix débutent à Minsk avec l'espoir d'un cessez-le-feu

Les pourparlers de paix destinés à conclure un accord de cessez-le-feu "contraignant" pour l'Est séparatiste de l'Ukraine ont débuté samedi à Minsk, sur fond du regain de violences qui ont coûté la vie à 15 soldats ukrainiens. Le Groupe de contact, composé de l'ex-président ukrainien Léonid Koutchma, de l'ambassadeur russe Mikhaïl Zourabov et de la représentante de l'OSCE (Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe) Heidi Tagliavini, et les émissaires des républiques rebelles prorusses de Donetsk et de Lougansk se sont retrouvés à 14H00 GMT dans une résidence officielle de la capitale bélarusse où avaient été signés des premiers accords de paix en septembre. L'ex-chef de l'administration de M. Koutchma, Viktor Medvedtchouk, un proche de Vladimir Poutine visé par des sanctions américaines, est également arrivé sur place, à bord de la voiture de l'ambassadeur russe, sans que l'on sache quel est son mandat dans ces pourparlers. Les séparatistes ont menacé, en cas d'échec des négociations, d'élargir leur offensive "jusqu'à la libération totale des régions de Donetsk et de Lougansk", dont une grande partie est toujours contrôlée par le gouvernement de Kiev. - Un noeud stratégique au centre des combats - A Kiev, le ministre de la Défense Stepan Poltorak a annoncé samedi que 15 militaires ukrainiens avaient été tués et 30 blessés "sur toute la ligne de front" en 24 heures. Il a par ailleurs dit que la ville stratégique de Debaltseve, sur la route reliant Donetsk à Lougansk, et qui est actuellement en proie à des combats acharnés, était désormais "en partie contrôlée par les groupes rebelles". Par la suite, son ministère a diffusé un communiqué soulignant que "Debaltseve était sous le contrôle des Ukrainiens", mais que les insurgés "bombardaient les environs de la ville". Un responsable militaire séparatiste, Edouard Bassourine, a pour sa part affirmé que les rebelles avaient "encerclé" les forces ukrainiennes, soit 8.000 hommes au total, présentes à Debaltseve. Plusieurs médias ukrainiens comparent d'ores et déjà la bataille de Debaltseve à la "tragédie" d'Ilovaïsk, quand, en août, des troupes ukrainiennes ont été encerclées par les séparatistes et plus de 100 militaires ont été tués. L'armée ukrainienne a fait état samedi de combats à Vougleguirsk, dont la conquête par les rebelles signifierait un encerclement quasi-total de Debaltseve. Selon le chef de la police régionale Viatcheslav Abroskine, Debaltseve et Vougleguirsk sont "privées d'électricité, d'eau, de chauffage et de communications". Il a ajouté que 12 civils étaient morts en 24 heures à Debaltseve d'où les "volontaires évacuaient des familles entières". Face à des violences qui ont atteint ces derniers jours des niveaux critiques, l'OSCE a déclaré qu'un "document contraignant sur un cessez-le-feu immédiat et le retrait des armes lourdes de la ligne de contact" devrait être signé samedi à Minsk. - Kerry à Kiev début février - Sur le front diplomatique, l'Ukraine va accueillir le 5 février le secrétaire d'Etat américain John Kerry, qui lui apportera "un soutien sans failles", avant de participer à la conférence sur la sécurité de Munich où il devrait rencontrer son homologue russe Sergueï Lavrov. L'ambassadeur des Etats-Unis en Ukraine Geoffrey Pyatt a souligné que les Etats-Unis n'avaient "pas épuisé tous les moyens pour faire payer à la Russie le prix" pour son rôle dans le conflit ukrainien, dans un entretien avec l'hebdomadaire ukrainien Dzerkalo Tyjnia paru samedi.