Washington (AFP). SpaceX va tenter de poser une fusée sur une barge en mer après son lancement

La société américaine SpaceX va tenter une première mardi: faire atterrir le premier étage de sa fusée Falcon 9 sur une plateforme dans l'Atlantique, juste après avoir lancé sa capsule Dragon pour une mission de ravitaillement de la Station spatiale internationale. "Lors de ce prochain vol (prévu à 11H20 GMT), SpaceX tentera pour la première fois d'effectuer un atterrissage d'une précision de dix mètres du premier étage de Falcon 9 sur une plateforme de 91 m de long sur 170 m de large, flottant à 322 km au nord-est de Cap Canaveral" en Floride, indique la firme sur son site internet. SpaceX travaille depuis deux ans au développement de technologies permettant de récupérer le premier étage de son lanceur afin de réduire les coûts de lancement. Elle est déjà parvenue à deux reprises l'an dernier à faire redescendre le premier étage pour un amerrissage en douceur. Mais réussir un atterrissage précis sur une plateforme flottante non amarrée dans l'océan est "beaucoup plus difficile", expliquait récemment Ellon Musk, le fondateur et patron de SpaceX, estimant les chances de succès à "50% au mieux". Cependant lundi soir il a écrit sur le site Reddit n'avoir "aucune idée" des chances de succès. "J'ai en fait lancé un chiffre comme ça car je n'en ai aucune idée", a expliqué le milliardaire en réponse à des questions d'internautes. Cet essai sera le premier d'une série visant à mettre au point un premier étage de Falcon 9 entièrement réutilisable. L'idée est de pouvoir un jour le faire revenir se poser à proximité du site de lancement, précise la société qui envisage aussi de récupérer le second étage à plus long terme. "Contrôler le premier étage de Falcon qui mesure l'équivalent d'un immeuble de 14 étages avançant à 2.092 km par seconde revient à essayer de maîtriser un manche à balai posé sur la paume de la main en pleine tempête", soulignait la firme de Californie dans un communiqué en décembre. "Notre objectif est d'effectuer le plus de lancements possibles tout en réduisant les coûts () ce qui aurait un impact énorme sur le secteur du lancement", a dit lundi lors d'une conférence de presse Hans Koenigsmann, le directeur de la mission à SpaceX. - 2,2 tonnes de fret - Après la séparation du deuxième étage auquel est attachée la capsule Dragon, soit environ trois minutes après le décollage, le premier étage rallumera ses moteurs en rétropropulsion à trois reprises, lors de son retour dans l'atmosphère, pour freiner sa descente d'une centaine de kilomètres qui sera guidée par les ailerons de la fusée. Le lancement de Falcon 9 transportant la capsule Dragon avec 2,2 tonnes de fret, dont des provisions pour les six membres d'équipage de l'ISS, des matériels et équipements d'expériences scientifiques, une caméra IMAX ainsi que des pièces de rechange, est prévu à 11h20 GMT (06H20 locales) depuis la base de l'US Air Force de Cap Canaveral en Floride, au sud-est des Etats-Unis. Dragon devrait s'amarrer à l'ISS jeudi. Les prévisions météorologiques donnent 70% de chances de conditions favorables au moment du décollage. Il s'agira de la cinquième mission de ravitaillement de l'ISS effectuée par SpaceX pour le compte de la Nasa, sur les douze prévues dans le cadre d'un contrat de 1,6 milliard de dollars. Parmi les expériences scientifiques acheminées par Dragon figure notamment un instrument pour mesurer la distribution des nuages dans l'atmosphère. Ce lancement de SpaceX fait aussi l'objet d'une attention toute particulière après l'explosion en octobre dernier, peu après le lancement, de la fusée Antares de la firme Orbital Sciences pour une mission de fret vers l'ISS prévue dans un contrat de 1,9 milliard de dollars avec la Nasa. Orbital et SpaceX sont les deux seules firmes privées avec qui l'agence spatiale américaine a conclu des contrats d'approvisionnement de l'avant-poste orbital. Ce lancement de SpaceX vers l'ISS était initialement prévu en décembre mais a été reporté en raison d'anomalies lors de tests effectués sur Falcon 9 sur le pas de tir. En 2012, Dragon avait été le premier vaisseau spatial privé à s'amarrer à l'avant-poste orbital. C'est également la seule capsule capable de ramener du fret sur Terre.