Foot: l'UEFA réforme sa C1, qui débutera par un mini-championnat à 36 équipes

A l'issue de son Comité exécutif à Vienne, l'instance européenne a adopté les contours de cette refonte, avec également deux places additionnelles attribuées aux deux meilleures nations européennes sur la saison précédente, sorte de filet de rattrapage pour les cadors, et un troisième club qualifié pour la cinquième nation à l'indice UEFA, actuellement la France.

Cette réforme, la plus radicale depuis vingt ans, a été validée un an après la tempête de la Super Ligue, cet éphémère projet de compétition privée lancé par plusieurs clubs mutins, dont le Real Madrid et Liverpool, qui vont s'affronter le 28 mai en finale de Ligue des champions.

"Nous sommes convaincus que la formule choisie est harmonieuse, qu'elle améliorera l'équilibre des compétitions et assurera des recettes solides qui puissent être redistribuées (...), tout en augmentant l'attrait et la popularité de nos compétitions interclubs", s'est félicité le patron de l'UEFA, Aleksander Ceferin, cité dans un communiqué.

En étirant la première phase, l'objectif est de contenter à la fois les diffuseurs, avec 225 matches au total au lieu de 125 aujourd'hui, les clubs, assurés de revenus de billetterie plus élevés -- même en cas d'élimination précoce --, et les téléspectateurs en quête d'affiches prestigieuses.

Calendrier saturé

Deux sujets soulevaient des interrogations, dans un football européen au calendrier déjà saturé et aux équilibres économiques précaires.

D'abord le nombre de journées de mini-championnat, initialement fixé à dix mais finalement réduit à huit, puis l'attribution de deux des quatre tickets supplémentaires au bénéfice du coefficient UEFA de chaque club non-qualifié, une proposition qui favorisait les championnats les plus aisés.

L'instance continentale a accepté une concession sur les deux points, en attribuant deux tickets additionnels via le classement des championnats concernés, et non directement aux meilleurs clubs.

Les huit premières équipes à l'issue de la première phase se qualifieront pour les 8es de finale, tandis que les équipes qui se classeront de la 9e à la 24e place passeront par des barrages sous le format aller-retour.

L'UEFA a également acté, qu'à part la finale, tous les matches continueront de se jouer en milieu de semaine, une confirmation attendue par les ligues nationales qui jouent habituellement le week-end.

La Ligue Europa et la Ligue Europa Conférence sont également concernées par cette réforme, avec un format calqué sur celui de la nouvelle Ligue des champions.