Bleus: Nkunku et Clauss, des novices à l'essai avant le Qatar

"Ce sont deux joueurs performants avec leur club, qui auraient pu être amenés à être là avant", s'est justifié le sélectionneur, désireux d'utiliser une rare fenêtre sans match officiel. "Je considère que c'était le moment de les voir pour avoir un peu plus de réponses par rapport aux choix définitifs", a poursuivi Deschamps devant la presse.

Pour sa première liste de l'année, le sélectionneur a en revanche laissé de côté Léo Dubois, Dayot Upamecano ou encore Ousmane Dembélé pour les rencontres face à la Côte d'Ivoire et l'Afrique du Sud, les 25 et 29 mars à Marseille et Lille.

Les champions du monde Presnel Kimpembe, Raphaël Varane et Paul Pogba, absents en novembre sur blessure, font leur retour dans une liste désertée par Ferland Mendy, Corentin Tolisso et Thomas Lemar, bloqués à l'infirmerie.

Les doutes apparus autour de Karim Benzema, sorti sur blessure lundi avec le Real Madrid, sont en passe d'être levés. "Il a un petit souci qui ne devrait pas être grave. J'espère que tout se passera bien, même s'il y aura la possibilité de gérer" son temps de jeu, a déclaré Deschamps.

Dembélé non convoqué

L'attaquant français le plus prolifique de la saison fait partie des 23 joueurs convoqués au même titre que ses partenaires d'attaque Antoine Griezmann et Kylian Mbappé.

Ce dernier retrouvera lundi à Clairefontaine un ancien coéquipier, Christopher Nkunku. A 24 ans, le joueur formé au PSG est convoqué pour la première fois, grâce à une saison tonitruante avec le RB Leipzig où il a empilé 26 buts toute compétitions confondues.

"En termes de but et de passes il a de très bonnes statistiques, mais son registre a évolué, aujourd'hui il est quasi axial, deuxième attaquant, dans un système avec beaucoup de liberté, en étant proche du but. Son utilisation sera dans ce secteur-là", a déclaré Deschamps à propos de l'ancien Espoir (6 sélections en 2018), joueur d'avenir préféré à Olivier Giroud (35 ans), qui semble s'éloigner des Bleus.

Sur le côté gauche de l'attaque, Moussa Diaby (Bayer Leverkusen) conserve sa place dans le groupe malgré le retour au premier plan avec le Barça d'Ousmane Dembélé, non convoqué.

Au milieu de terrain, les inamovibles N'Golo Kanté et Paul Pogba sont accompagnés d'Adrien Rabiot, Aurélien Tchouaméni et Mattéo Guendouzi.

Upamecano en difficulté

En défense, Deschamps enregistre les retours de Kimpembe et Varane, absents en fin d'année dernière sur blessure. Jules Koundé et Lucas Hernandez sont aussi là, mais pas Kurt Zouma, dans la tourmente depuis la diffusion en février d'une vidéo où il maltraitait son chat.

Le défenseur central Dayot Upamecano, titulaire lors des deux matches des Bleus en novembre, paye sa mauvaise passe avec le Bayern Munich. Il ne figure pas dans la liste, comme le défenseur lyonnais Léo Dubois, écarté au profit de Clauss.

A 29 ans, l'arrière droit lensois va découvrir Clairefontaine et l'équipe de France pour la première fois, lui qui n'a jamais connu les sélections jeunes et a percé tard à haut niveau.

Il sera en concurrence avec Kingsley Coman, souvent aligné à ce poste de latéral offensif droit, et avec Benjamin Pavard, si ce dernier tient sa place: le Bayern a annoncé jeudi que le défenseur était "à l'isolement chez lui" après un test positif au Covid-19.

Enfin, derrière le titulaire Hugo Lloris et sa doublure Mike Maignan, Deschamps a opté pour Alphonse Areola en troisième gardien, comme en novembre, laissant à nouveau de côté l'expérimenté Steve Mandanda (36 ans).

Le portier remplaçant a "moins de temps de jeu" à West Ham mais il possède "une expérience" chez les Bleus, avec qui il a remporté le Mondial en 2018, a répondu Deschamps. Le Nantais Alban Lafont, "en progression", devra "maintenir ce qu'il réalise" pour prétendre à l'équipe de France.