Le pape attendu jeudi à Chypre, la question migratoire au coeur de sa visite

Il s'agit de la deuxième visite d'un pape sur l'île majoritairement peuplée de chrétiens orthodoxes après la venue de Benoit XVI en 2010.

La messe publique que le pape célébrera au stade municipal de Nicosie vendredi matin sera le point culminant de sa venue.

C'est le seul événement auquel pourra participer la communauté catholique latine de Chypre, composée d'environ 25.000 membres - aujourd'hui majoritairement des travailleurs immigrés asiatiques (Philippines, Inde, Sri Lanka) et des réfugiés africains.

Plus de 500 policiers seront mobilisés pour assurer la sécurité du Souverain pontife.

Vendredi soir, le pape présidera une prière oecuménique à laquelle un groupe de migrants a été invité.

François "va avant tout vers les plus vulnérables et les plus marginalisés. Aujourd'hui, ce sont des migrants qui ont été contraints de quitter leur pays dans la douleur ou l'illégalité", a confié à l'AFP l'archevêque de Chypre pour les Maronites, Mgr Selim Sfeir.

La Méditerranée s'est transformée en un "grand cimetière", a indiqué le pape François dans un message vidéo publié par le Vatican en amont de sa visite, se référant aux milliers de migrants qui s'y sont noyés alors qu'ils tentaient d'échapper aux conflits dans leur pays pour se réfugier en Europe.

Selon les autorités chypriotes, le pape pourrait permettre à des migrants, dont le nombre n'a pas été précisé, de rejoindre Rome.

En 2016, il avait déjà ramené à Rome trois familles syriennes de Lesbos (Grèce), principal point d'entrée des migrants en Europe. Il retournera sur l'île grecque à l'issue de sa visite à Chypre.

La République de Chypre affirme que quelque 10.000 migrants en situation irrégulière sont arrivés au cours des dix premiers mois de l'année, la plupart depuis le nord de l'île.

Rapporté à sa population, la République de Chypre enregistre le plus grand nombre de primo-demandeurs d'asile en Europe.

"Dialogue"

La devise de la visite pontificale est la "consolation dans la foi", en référence à Saint Barnabé de Chypre, qui signifie "le consolateur".

Jerzy Kraj, archevêque de l'Eglise Sainte-Croix qui appartient au Patriarcat latin de Jérusalem, a déclaré à l'AFP que l'arrivée du pape à Chypre et en Grèce, deux pays orthodoxes, porte un message de "dialogue ouvert".

Depuis son arrivée à la tête de l'Eglise catholique en 2013, le pape François accorde une grande importance au dialogue entre les religions et entre les différentes branches chrétiennes.

"Ce sera un voyage aux sources de la foi apostolique et de la fraternité entre chrétiens de diverses confessions", a déclaré mercredi le pape, qui a répété sa volonté de se rendre "aux périphéries".

Les autorités chypriotes ont qualifié sa venue d'"historique". Jeudi, le Souverain pontife rencontrera le président Nicos Anastasiades à Nicosie. Un communiqué officiel a indiqué que le président chypriote présenterait au pape la vision de son pays pour une "solution juste et viable" aux problèmes de Chypre.

L'île est divisée depuis l'invasion du nord de Chypre par l'armée turque en 1974 en réaction à un coup d'Etat de nationalistes chypriotes-grecs souhaitant rattacher l'île à la Grèce.

Le dialogue avec les orthodoxes, séparés de l'église catholique depuis le schisme de 1054 entre Rome et Constantinople, sera également à l'ordre du jour. Le pape rencontrera vendredi à l'archevêché Chrysostome II, primat de l'Eglise orthodoxe locale.

La République de Chypre n'exerce son autorité que sur les deux tiers sud de l'île à majorité hellénophone.

Crise au Liban

Après son arrivée à 15H00 (13H00 GMT) à l'aéroport de Larnaca dans le sud de l'île, le pape, âgé de 84 ans, ira immédiatement à la cathédrale maronite Notre-Dame de Grâce à Nicosie où il rencontrera le patriarche maronite, le cardinal Béchara Raï, venu du Liban voisin, ainsi que d'autres membres du clergé.

Selon des responsables de l'église maronite, un grand nombre de Libanais sont venus à Chypre pour participer à l'événement. Le pape, qui prononcera plusieurs allocutions, devrait évoquer la crise au Liban, pays plongé dans une crise socio-économique sans précédent.

En juillet, il avait appelé les Libanais à ne pas perdre confiance, pressant pour des "solutions urgentes" à la crise et promettant de se rendre au Liban.

Les Maronites chypriotes, descendants de Libanais et de Syriens qui ont migré vers l'île dès le VIIIe siècle, constituent moins d'1% de la population de Chypre.

"J'ai hâte que le pape François arrive. J'ai pris un jour de congé pour pouvoir participer à cet événement historique", a déclaré Elena, une quinquagénaire maronite.