Au Mexique, toiletter les os des morts pour la Toussaint

"Sortez, sortez, âmes en peine", chantent des femmes dans le cimetière de Pomuch, en pleine forêt dans la péninsule du Yucatan (sud-est).

Face à elles, des petites caisses en bois grandes ouvertes contenant les restes de leurs proches, des crânes et des os délicatement posés sur un linceul blanc brodé de motifs fleuris, avec le nom du défunt.

Ce rituel, appelé en maya Choo Ba'ak, se déroule 10 jours avant les festivités de la Toussaint, la Fête des morts que les Mexicains vont célébrer avec ferveur en fin de semaine prochaine.

"C'est une très belle tradition, qui consiste à honorer la mémoire de nos ancêtres. Nous changeons leur linceul", explique Jacinta Chi, une habitante de Pomuch. "Ils sont contents que nous nous souvenions d'eux avec beaucoup de tendresse, beaucoup d'amour".

Le rituel est bien rodé: "Ouvrir la tombe, sortir les os, remplacer le linceul, nettoyer les os", raconte Antonio Canché, 74 ans, un pinceau à la main, pour honorer les restes de ses beaux-parents, ses propres parents et un oncle. "Avec joie, avec enthousiamse".

Entre chants et anecdotes, les familles veillent les restes pendant plusieurs heures.

Une tradition centenaire

Selon la coutume, cette toilette mortuaire doit se faire chaque année à partir des trois ans qui suivent la mort du défunt.

"L'année dernière, en raison de la pandémie, nous n'avons pas pu respecter le rituel. Beaucoup de gens ont eu peur", avance Sebastien Yam, un opérateur culturel à Pomuch.

La tradition remonte à des centaines d'années, d'après les anciens du village.

A Pomuch, le rituel bat son plein juste avant la Toussaint, "le jour des morts" qui marque le retour transitoire des défunts sur terre.

Après avoir lavé les restes de leurs proches, les habitants de Pomuch vont installer un autel chez eux.

L'autel présente les plats et les boissons préférés des morts, dont les esprits vont revenir ici-bas l'espace d'une fin de semaine pour boire et manger, selon les croyances.

Jusqu'à Mexico, l'autel présente un "pan de muerto", littéralement un "pain des morts", délicieuse viennoiserie que les vivants peuvent aussi acheter dans les meilleures boulangeries depuis plusieurs semaines.

Inséparable de la Toussaint au Mexique, les pétales des fleurs des morts ou "cempasúchil" guident l'âme des défunts vers l'autel.

Les "fêtes indigènes dédiées aux morts" ont été inscrites en 2008 au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO, qui souligne: "La fusion des rites préhispaniques et des fêtes catholiques permet le rapprochement de deux univers, celui des croyances indigènes et celui d'une vision introduite par les Européens au 16e siècle".