Les Zambiens aux urnes sur fond de dette et de crise économique

Au petit matin, des centaines de personnes faisaient déjà la queue devant les bureaux de vote. A Matero, township à l'ouest de la capitale Lusaka, des dizaines d'impatients pressaient un policier pour entrer dans la cour de l'école déposer leurs bulletins les premiers, a constaté l'AFP.

Andrew Daka, 20 ans, qui vote pour la première fois, veut du "changement": "on ne peut plus continuer comme ça", affirme-t-il.

Le président Lungu a voté avec son épouse dans un quartier modeste du sud de Lusaka. "Les Zambiens sont prêts à voter et ils sont nombreux", a-t-il déclaré à sa sortie, applaudi par des poignées de partisans brandissant leur poing en l'air.

Les deux principaux prétendants ont sillonné depuis mai le pays enclavé d'Afrique australe, riche en cuivre, en dépit d'une campagne limitée par les restrictions liées à la pandémie de coronavirus.

Quatorze autres candidats sont également en lice mais la course se joue essentiellement entre MM. Lungu, 64 ans, et Hichilema, 59 ans, homme d'affaires autodidacte et charismatique qui se présente pour la sixième fois.

La hausse du coût de la vie a érodé la base de soutien du président sortant, selon les sondages, et l'élection pourrait être plus serrée qu'en 2016, quand Hakainde Hichilema, surnommé "HH", avait perdu d'un peu plus de 100.000 voix.

M. Lungu, avocat de formation, est critiqué pour avoir emprunté de façon insoutenable, notamment auprès de créanciers chinois, pour financer une frénésie de projets d'infrastructure.

L'inflation a grimpé à plus de 20% sous sa présidence et fin 2020, la Zambie est devenue le premier pays d'Afrique à se retrouver en défaut de paiement depuis l'apparition du coronavirus.

Des tensions ont éclaté à l'approche du vote, avec des violences sporadiques entre partisans du Front patriotique (PF) au pouvoir et ceux du Parti uni pour le développement national (UPND) de "HH", poussant M. Lungu à déployer l'armée.

L'opposition a dénoncé ce geste sans précédent en le qualifiant de tactique d'intimidation, ce que le PF dément.

Résultats avant dimanche

Le président s'est montré aussi de plus en plus dur à l'égard de l'opposition depuis son arrivée à la tête de l'Etat en 2015, faisant craindre des tensions en cas de contestation des résultats, qui devraient être connus d'ici dimanche soir.

Quelque sept millions d'électeurs sont attendus aux urnes dans ce pays de 17 millions. Outre le président, ils votent aussi pour les législatives et les municipales.

Les bureaux doivent fermer à 18H00 (16H00 GMT). Le gagnant doit obtenir plus de 50% des voix pour éviter un second tour, ce que les observateurs jugent peu probable.

MM. Hichilema et Lungu ont tous deux déclaré avec confiance s'attendre à une victoire.

"Laissons le peuple zambien décider qui le dirigera", a déclaré "HH" à la veille du scrutin, réitérant ses promesses de redresser l'économie et appelant la commission électorale à garantir un scrutin "libre et équitable".

Edgar Lungu s'est dit certain d'obtenir 500.000 voix de plus que son rival car "les gens me connaissent maintenant".

L'opposition a accusé le gouvernement de chercher à entraver la campagne de M. Hichilema, ce que le PF a démenti avec véhémence.

Des observateurs locaux et internationaux seront disséminés dans les bureaux de vote.

Le gouvernement a menacé de bloquer internet si certains "colportent des fausses informations pouvant déstabiliser" l'élection.