Une sonde chinoise sur la Lune pour rapporter des échantillons

Cette mission est la nouvelle étape du programme spatial chinois, qui avait frappé un grand coup début 2019 en faisant atterrir un engin sur la face cachée de la Lune, une première mondiale.

Du nom d'une déesse de la Lune selon la mythologie chinoise, la sonde Chang'e 5 avait quitté la Terre mardi dernier.

La mission doit permettre de collecter environ 2 kg de roches lunaires, notamment en creusant le sol jusqu'à deux mètres de profondeur.

Ces échantillons seront prélevés en l'espace de 48 heures dans une zone jamais explorée, l'océan des Tempêtes (Oceanus Procellarum en latin), une vaste plaine de lave, selon la revue Nature. Ils devraient permettre d'ajouter des pièces supplémentaires au grand puzzle de l'histoire de la Lune.

Le retour des roches sur Terre devrait intervenir courant décembre, en Mongolie-intérieure (nord de la Chine).

Mission ardue

La sonde Chang'e 5 s'est "posée avec succès tard mardi sur la face cachée de la Lune", a indiqué l'agence de presse officielle Chine nouvelle.

De son côté, la télévision publique CCTV a diffusé une courte séquence montrant le module spatial de 8,2 tonnes se poser sur le sol lunaire. Les responsables de la mission, le visage couvert d'un masque, applaudissaient devant des écrans de contrôle.

Le module Chang'e 5 est composé de quatre parties: un orbiteur (qui restera en orbite lunaire), un alunisseur (qui s'est posé sur la Lune), un module de remontée (du sol vers l'orbite lunaire) et une capsule de retour (vers la Terre).

Cette mission est la première tentative de rapporter des roches lunaires depuis la mission inhabitée Luna 24, menée avec succès par l'ex-URSS en 1976.

Mais à la différence du programme soviétique, où la sonde effectuait directement le trajet Lune-Terre après la collecte des échantillons, la Chine utilisera une méthode bien plus ardue.

Les roches seront d'abord placées dans le module de remontée (qui devra regagner l'orbite lunaire) avant d'être transvasées dans la capsule de retour sur Terre.

Les Etats-Unis avaient également rapporté des échantillons lors de la mission habitée Apollo 17 (1972), mais ceux-ci avaient été directement collectés par les astronautes.

Des "Lapins" dans l'Espace

Cette ambitieuse opération permettra également au géant asiatique de tester de nouvelles technologies, cruciales en vue d'envoyer des astronautes sur la Lune d'ici 2030.

Ce n'est pas la première fois que la Chine lance un engin vers l'astre lunaire dans le cadre du programme Chang'e.

Elle y a déjà fait atterrir deux petits robots téléguidés (les "Lapins de jade") en 2013 et 2019.

Le lancement de Chang'e 5 était initialement prévu pour 2017. Mais l'échec la même année d'un tir de la fusée Longue-Marche 5, indispensable à la propulsion de la sonde, avait conduit à son report.

La Chine investit des milliards d'euros dans son programme spatial, afin de rattraper l'Europe, la Russie et les Etats-Unis.

Elle a envoyé son premier astronaute dans l'espace en 2003.

Le géant asiatique vient par ailleurs d'achever en juin la constellation de son système de navigation Beidou, rival du GPS américain. Il prévoit également d'assembler une grande station spatiale d'ici 2022.