F1: Hamilton et Mercedes au rendez-vous des premiers essais libres en Autriche

Le plus rapide le matin, le Britannique, qui peut égaler cette année le record de sept couronnes de Michael Schumacher, a abaissé son chrono à 1 min 04 sec 304/1000 l'après-midi.

Son équipier finlandais Valtteri Bottas s'est approché à 197/1000, quand la concurrence pointe au-delà des 6/10.

A la veille des premières qualifications de 2020, au cours desquelles les écuries dévoileront enfin tous les atouts dans leur jeu, les enseignements des essais d'avant-saison semblent donc se confirmer.

Sextuples championnes en titre, les Flèches d'argent - qui arborent une livrée noire en signe de soutien à la lutte contre le racisme - ont une longueur d'avance.

"Les sensations sont meilleures que l'an dernier. Nous avons encore amélioré la voiture, ce qui est très positif", assure d'ailleurs Hamilton. "Les choses ont l'air de bien se passer mais vous ne savez jamais ce que font les autres", rappelle-t-il prudemment.

"meilleur hiver"

Red Bull, dont le patron Christian Horner affirme qu'elle sort de son "meilleur hiver" depuis le début des années 2010, quand elle dominait le championnat, viendra-t-elle le chatouiller samedi et dimanche ?

Son pilote phare, le Néerlandais Max Verstappen, a remporté les deux dernières éditions de l'épreuve, au cours desquelles les Flèches d'argent n'ont pas brillé (double abandon en 2018, 3e et 5e en 2019).

Quant à Ferrari, le team principal Mattia Binotto s'attend à un "début de saison difficile" suite à de mauvais choix en termes d'aérodynamique que la Scuderia n'a pas eu le temps de corriger après plusieurs mois de confinement pour cause de pandémie du nouveau coronavirus.

Enfin, en s'inspirant très largement de la Mercedes victorieuse en 2019, Racing Point s'est considérablement rapprochée des meilleurs. A tel point que le Français Romain Grosjean place l'écurie britannique dans le trio de tête avec Mercedes et Red Bull, devant Ferrari, Renault et McLaren, puis AlphaTauri, Alfa Romeo, Haas et Williams.

On attendait aussi de le revoir à l'oeuvre, les pilotes Mercedes ont utilisé le "DAS" (pour dual axis steering, direction à deux axes) mis au point pendant l'intersaison pour leur permettre de modifier selon leurs besoins l'écartement des roues avant de leurs monoplaces en tirant ou en poussant leur volant.

Il sera intéressant de voir quel avantage il apporte. Et à quoi aboutira la demande de clarification déposée par Red Bull auprès de la Fédération internationale de l'automobile (FIA), l'organe régulateur de la F1, sur la légalité de ce système qu'elle a validé pour 2020... mais interdit pour 2021.

"zone grise"

"C'est un système très ingénieux mais la question pour nous est de savoir s'il est conforme au règlement dans ce qui est fondamentalement une zone grise", explique Horner. "Nous voulons de la clarté car cela aura un impact sur le restant de la saison. Il a été interdit l'an prochain, mais est-ce juste cette année ?"

"Nous pensons être du bon côté", lui répond le patron de Mercedes, Toto Wolff. "Il y a eu beaucoup d'échanges avec la FIA. C'est pourquoi nous l'avons dans la voiture. Chacun viendra donc avec ses arguments et on verra."

Rendez-vous est pris devant les commissaires à 19h10.

La saison aurait dû débuter mi-mars en Australie mais a été retardée par la pandémie. Elle va se poursuivre, a minima, par une série de huit courses en Europe jusqu'à début septembre, pour l'heure à huis clos et en suivant un protocole sanitaire strict.

Les quelque 2.000 personnes présentes dans l'enceinte du Red Bull Ring, pour la F1 mais aussi la F2, la F3 et la Porsche SuperCup, sont priées de porter des masques, de respecter autant que possible deux mètres de distance entre elles, ou encore de se soumettre à des tests de détection du Covid-19 tous les cinq jours.

Le circuit est conçu comme une bulle isolée au maximum du monde extérieur et les participants séparés en groupes et sous-groupes pour limiter les risques de contamination.