Trois Français et un Irakien, membres d'une ONG française, disparus à Bagdad

Les quatre hommes ont "disparu aux alentours de l'ambassade de France", dans le centre-ville de la capitale, a déclaré à Paris Benjamin Blanchard, le directeur général et co-fondateur de l'ONG SOS Chrétiens d'Orient, qui vient en aide à cette minorité religieuse victime de violentes persécutions dans la région.

Les quatre hommes "sont des salariés expérimentés qui travaillent depuis des années avec nous", a-t-il ajouté au cours d'une conférence de presse, en soulignant leur "parfaite connaissance des crises" qui secouent la région.

L'organisation a tenté vainement de les joindre dans la journée de mardi avant de prévenir les autorités françaises mercredi matin. Les identités des quatre hommes n'ont pas été révélées pour des raisons de sécurité.

"Ils étaient là pour renouveler leurs visas et enregistrer l'association auprès des autorités irakiennes", a poursuivi le directeur, précisant que SOS Chrétiens d'Orient n'était formellement enregistrée qu'auprès du gouvernement régional autonome du Kurdistan, mais pas encore auprès du gouvernement fédéral de Bagdad. "Ce sont des procédures longues et complexes".

Sollicité par l'AFP, le ministère français des Affaires étrangères n'a fait aucun commentaire, pas plus que l'ambassade de France en Irak. "Les autorités françaises et irakiennes se coordonnent aujourd'hui pour enquêter et retrouver leurs traces", a indiqué M. Blanchard, précisant être "en contact étroit" avec les familles.

Bagdad est en proie à des manifestations depuis plusieurs mois, certaines contre le gouvernement et l'influence de l'Iran, et d'autres, plus récentes, contre la présence de troupes américaines en Irak après la mort du général iranien Qassem Soleimani, tué à Badgad début janvier dans une attaque de drone américain.

Un "rendez-vous"

L'ONG se présente comme une association humanitaire aidant les chrétiens d'Orient, victimes de persécutions en particulier sous l'emprise du califat auto-proclamé de l'organisation Etat islamique.

Selon son site internet, elle a effectué sa première mission en Syrie en 2013, puis en Irak en avril 2014, avant d'ouvrir la même année à Bagdad une mission permanente.

Ses responsables, ancrés à droite, ont parfois été jugés complaisants envers le régime syrien de Bachar al-Assad.

Elle est présente dans plusieurs points du Kurdistan irakien. Mais "depuis plusieurs jours, avant cet événement, tout le personnel avait été rapatrié à Erbil à la demande du consulat général de France, suite aux tensions entre les Etats-Unis et l'Iran qui secouent l'Irak", a précisé le co-fondateur de l'association.

Il a par ailleurs insisté sur la rigueur de ses opérations en matière de sécurité. Les quatre personnels "devaient se rendre à un rendez-vous qui ne posait pas de problème particulier", a-t-il précisé. Ils ont quitté en voiture leur hôtel qui "fait partie des établissements qui, régulièrement, reçoit du personnel international".

Outre les démarches administratives, ils devaient "faire un suivi des opérations de l'association, dont l'ouverture de notre nouvelle école à Bagdad", reconstruite par l'ONG. Celle-ci assure avoir agi "en parfaite coordination avec les autorités consulaires pour l'organisation de cette mission".

Dès 2015, elle avait mis en place un "plan de sûreté" audité par des experts. "Nous avons créé dès cette époque un pôle sécurité mobilisable 24h sur 24 et sept jours sur sept", a-t-il ajouté, en relevant que les procédures étaient "mises à jour et auditées trois fois par an" et que les personnels suivaient une formation obligatoire en la matière.

Durant les trois années du califat, les minorités religieuses, en particulier les Yazidis et les chrétiens chaldéens et syriaques de la plaine de Ninive --province dont Mossoul est le chef-lieu-- ont été persécutées par les jihadistes, entraînant un exode massif.

En Irak, les chrétiens, au nombre de 1,5 million avant 2003, étaient à l'été 2019 "bien en dessous des 150.000", selon l'organisation catholique Aide à l'Église en détresse (AED), une fondation internationale de droit pontifical. En Syrie, ils sont actuellement moins de 500.000 contre 1,5 million en 2011, toujours selon l'AED.

En novembre, l'AED avait toutefois indiqué que la persécution des chrétiens avait "considérablement diminué" en Syrie et Irak, en raison notamment de "la défaite militaire de l'État islamique".