Arrivée du pape François en Thaïlande, première étape de sa tournée asiatique

L'avion transportant le souverain pontife, le premier depuis plus de 30 ans à visiter ces deux pays où les catholiques sont ultra-minoritaires, a atterri peu après midi (05H00 GMT) à l'aéroport international de Don Mueang à Bangkok, selon une journaliste de l'AFP présente à bord.

François, tout sourire, a été accueilli par le vice-Premier ministre thaïlandais, Somkid Jatusripitak, et le ministre des Affaires étrangères, Don Pramudwinai.

Sa cousine Ana Rosa Sivori, missionnaire depuis plus de 50 ans dans le royaume, était également présente.

"Il m'a dit: +je suis content de te voir et que tu puisses être ma traductrice+", a rapporté cette dernière, qui a un arrière grand-père en commun avec lui.

Plusieurs dizaines de jeunes arborant les drapeaux de la Thaïlande et du Vatican ont salué François, tandis que ce dernier prenait dans ses bras une jeune fille Hmong, l'une des nombreuses minorités ethniques du pays, en habit traditionnel noir et rose.

Le pape est ensuite parti vers l'ambassade du Vatican, dans le centre de la capitale thaïlandaise, où il va résider pendant son séjour.

Catholiques ultra minoritaires

La Thaïlande et le Japon ont été évangélisés par des missionnaires jésuites au milieu du XVIe siècle, mais les catholiques y sont ultra-minoritaires.

Dans un message aux Thaïlandais avant son départ, François, 82 ans, a rendu hommage à une "nation multiethnique" qui a "beaucoup oeuvré pour promouvoir l'harmonie et la coexistence pacifique, non seulement entre ses habitants mais aussi dans toute la région de l'Asie du Sud-Est".

Il a aussi dit espérer "renforcer les liens d'amitié" avec les bouddhistes. Il rencontrera ainsi jeudi le 20e patriarche suprême, Somdej Phra Maha Muneewong, dans un haut lieu du bouddhisme, religion pratiquée à plus de 95% dans le royaume.

Il aura aussi ce jour-là des entretiens privés avec le Premier ministre, le général Prayut Chan-O-Cha, ainsi qu'avec le roi de Thaïlande, Maha Vajiralongkorn.

François célèbrera enfin une messe dans le grand stade de Bangkok pour la communauté catholique du pays, qui compte quelque 400.000 baptisés.

Quelque 50.000 fidèles - dont plusieurs centaines de chrétiens, membres de la minorité Karen et venus de provinces reculées frontalières de la Birmanie - devraient la suivre, soit à l'intérieur de l'enceinte soit sur des écrans géants.

Les armes nucléaires "immorales"

Les Karens que j'accompagne "ne réalisent pas trop. Pour le moment, ils sont seulement inquiets de quitter leur rizière au moment de la récolte. Mais ils seront fiers de pouvoir raconter", a rapporté à l'AFP Paif, une soeur karen, avant d'entreprendre le long voyage vers Bangkok à leurs côtés.

La journée de vendredi du pape sera consacrée à des rencontres avec les prêtres, religieux et évêques du pays, mais aussi à un autre office qu'il célèbrera dans la cathédrale de Bangkok, spécialement dédié aux jeunes.

Il s'envolera le lendemain pour le Japon.

Le souverain pontife a maintes fois exprimé sa fascination pour l'archipel, où il souhaitait se rendre en tant que missionnaire dans sa jeunesse, un projet auquel il avait dû renoncer après une opération à un poumon.

Le temps fort de son voyage nippon sera une journée marathon dimanche à Nagasaki puis Hiroshima, où il y a 74 ans des bombes atomiques américaines firent respectivement 74.000 et 140.000 morts.

Il devrait y lancer un appel en faveur de mesures concertées pour l'élimination totale des armes nucléaires. "Employer les armes nucléaires est immoral", a-t-il martelé dans une vidéo adressée aux Japonais lundi.

Jean-Paul II avait visité le Japon en 1981 et la Thaïlande en 1984, dernière visite d'un pape dans ces deux pays.

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