Sur le terrain de l'Athletic, un club qu'il a longtemps entraîné, Valverde est contraint de mettre de côté le mercato qui accapare les esprits à Barcelone depuis que le Brésilien Neymar a fait part de son envie de quitter le PSG et revenir en Catalogne.
"Je reste en marge de ces questions-là, je me concentre absolument sur l'équipe et sur les joueurs dont je dispose pour disputer ce match", a résumé Valverde en conférence de presse. "Nous voulons commencer du bon pied et gagner notre troisième Liga consécutive."
En deux saisons sur le banc catalan, le technicien a à chaque fois remporté le Championnat d'Espagne et son équipe fait figure de favorite à sa propre succession face au Real Madrid et l'Atlético Madrid, qui sont en pleine reconstruction.
Les sommes dépensées pour attirer Antoine Griezmann (120 millions d'euros) et Frenkie de Jong (au moins 75 M EUR) sont toutefois une pression additionnelle pour le technicien, dos au mur après avoir été fragilisé par la renversante élimination en demi-finale de la dernière Ligue des champions contre Liverpool (3-0, 0-4) la saison passée.
Messi touché au mollet
En mai, le capitaine Messi avait même été contraint de prendre la défense de son entraîneur: "Sincèrement, je crois que le +Mister+ a accompli un travail impressionnant", avait déclaré l'Argentin, appelant à son maintien en poste. Il a été écouté.
Meilleur buteur de la C1 et des grands championnats européens la saison écoulée, Lionel Messi reste le principal atout offensif de Valverde. Mais le petit attaquant, touché au mollet droit, devrait manquer à l'appel vendredi dans la "cathédrale" du stade San Mamés de Bilbao.
"Nous allons attendre un peu, il effectue un assez bon processus de récupération et on va voir", a souligné Valverde. "Nous ne prenons de risque avec aucun joueur, encore moins avec Leo."
Sans lui, l'entraîneur barcelonais serait contraint de réorganiser sa ligne d'attaque et il pourrait reconduire le trio offensif Dembélé-Suarez-Griezmann qui a brillé contre Naples le week-end dernier en match amical aux Etats-Unis (4-0).
Après cette mise en bouche vendredi soir, le calendrier de la première journée de Liga prévoit samedi un déplacement compliqué pour le Real de Zinédine Zidane sur le terrain du Celta Vigo (15h00 GMT). Les Madrilènes, inquiétants pendant leurs matches de pré-saison, seront-ils prêts ?
Quant à l'Atlético Madrid, il reçoit dimanche soir Getafe (22h00) devant son public du stade Metropolitano, qui a soif de découvrir la recrue-phare du club: l'attaquant portugais Joao Felix, acquis pour 126 M EUR et déjà très en jambes pendant la préparation.
Le programme (en heures françaises):
Vendredi:
(21h00) Athletic Bilbao - FC Barcelone
Samedi:
(17h00) Celta Vigo - Real Madrid
(19h00) Valence CF - Real Sociedad
(20h00) Majorque - Eibar
(21h00) Leganés - Osasuna
Villarreal - Grenade
Dimanche:
(17h00) Alavés - Levante
(19h00) Espanyol Barcelone - Séville FC
(21h00) Betis Séville - Valladolid
(22h00) Atlético Madrid - Getafe
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