La pluie arrive, le mercure en baisse.

42,6°C à Paris, chaleur historique également à Lille, Strasbourg et une cinquantaine d'autres villes, nuit la plus chaude jamais mesurée en France: au paroxysme de la canicule, la France a souffert jeudi sous des températures dépassant les 40°C.

Mais le thermomètre va chuter de façon spectaculaire sur l'ouest du pays, en liaison avec une dégradation orageuse, tandis que la chaleur résistera à l'est, a annoncé Météo France.

Au lever du jour et jusqu'à la mi-journée, le ciel sera très chargé et chaotique à l'ouest d'un axe Lille-Toulouse.

L'après-midi, les orages se multiplieront à l'est d'un axe Lille-Limoges jusqu'au Grand-Est et sur tout le Massif central et Rhône-Alpes avec du vent de sud sensible.

Ils deviendront localement violents notamment entre les Ardennes et le plateau lorrain. Sous ces forts orages, de la grêle ou de fortes rafales de vent peuvent être observées. De même, les pluies seront soutenues sur le Massif central.

Seul le rivage méditerranéen restera à l'écart de ce temps agité en conservant un ciel bien dégagé avec toutefois un temps plus mitigé et parfois légèrement pluvieux sur le Roussillon et avec aussi quelques orages l'après-midi sur la Corse. La tramontane soufflera modérément.

Pour autant, vingt départements allant du Nord à l'Ile-de-France restent en alerte rouge canicule, et 60 autres en vigilance orange. Soit environ 85% de la population française concernée, selon la Direction générale de la Santé.

La nuit "la plus chaude"

Avec la baisse attendue des températures, la circulation différenciée, instaurée en raison de pics de pollution à l'ozone, sera levée vendredi à Paris et Lille.

Alors que le seuil des 40°C n'était dépassé en France que de façon très exceptionnelle il y a un demi-siècle, des maximales jusqu'à plus de 43°C ont été observées sur une grande partie du pays.

Paris a battu son record absolu datant de plus de 70 ans (40,4°C en 1947), avec 42,6°C. La chaleur record du jour a été observée à Saint-Maur, en Ile de France, où le mercure est monté à 43,6°C.

Il a fait 41,5°C à Lille, 40 à 41° C ont été atteints entre Dieppe et Dunkerque, "du jamais vu pour les côtes de Manche ou de mer du Nord", souligne Meteo France.

A Amiens il a fait 41,7°C, 41,3°C à Rouen, 39,7°C à Caen, 41,7°C à Bourges, 41,6°C à Blois, 40,8°C à Tours, 41,1°C au Mans, 38,9°C à Strasbourg et 41,6°C à Auxerre.

La nuit avait déjà été étouffante, "la plus chaude de l'histoire du pays" en moyenne.

En Ile-de-France, l'AP-HP évoquait jeudi soir une tendance à la hausse "significative des appels pour des pathologies en lien avec la chaleur, une augmentation des interventions des secours ainsi que potentiellement une augmentation des hospitalisations de patients âgés".

L'alerte rouge canicule avait été utilisée pour la première fois en juin dans quatre départements du sud, mais l'épisode caniculaire actuel est une première pour "des départements du Nord de notre pays", avec des "populations qui ne sont pas habituées" à de telles chaleurs, rappelait mercredi la ministre de la Santé Agnès Buzyn.

Si depuis la canicule de 2003, qui avait fait quelque 15.000 morts, les autorités insistaient surtout sur les risques pour les personnes vulnérables, notamment personnes âgées et enfants en bas âge, les mises en garde visent désormais toute la population.

Cette chaleur aggrave l'assèchement des sols, alors que 77 départements sont désormais concernés par des restrictions d'eau en raison de la sécheresse dans de nombreuses régions.

Sécheresse et canicule augmentent les risques d'incendies. Plusieurs milliers d'hectares de cultures et de végétation ont été ravagés en Normandie, dans le Centre, les Hauts-de-France et en Lorraine jeudi, a-t-on appris auprès des préfectures et des pompiers.

Face aux risques, la SNCF a de son côté invité ses clients à reporter ou annuler leurs déplacements dans les régions en "rouge". La compagnie ferroviaire Thalys a fermé les ventes pour jeudi et vendredi car ses infrastructures souffrent de la chaleur.

Les autorités avaient été vivement critiquées lors de la canicule meurtrière de 2003. Jeudi, de nombreux ministres étaient sur le pont pour afficher la mobilisation du gouvernement. Comme la secrétaire d'Etat à la Transition écologique Brune Poirson qui a distribué des gourdes sur un marché du Tarn.

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