Trois astronautes reviennent sur Terre après une mission sur l'ISS

Anne McClain, Oleg Kononenko et David Saint-Jacques -- qui a battu le record de temps passé dans l'espace par un Canadien -- se sont posés dans la steppe du Kazakhstan à 02H47 GMT.

Leur départ pour la station orbitale, le 3 décembre, s'était déroulé avec une certaine inquiétude car il suivait la mésaventure arrivée mi-octobre au Russe Alexeï Ovtchinine et à l'Américain Nick Hague: environ deux minutes après leur décollage, leur vaisseau Soyouz avait explosé et ils avaient été contraints à un atterrissage d'urgence.

Les deux hommes s'en étaient sortis indemnes mais l'incident, le premier de cette ampleur dans l'histoire de la Russie post-soviétique, avait représenté un nouveau coup dur pour l'industrie spatiale du pays.

Avant leur départ pour l'espace, Anne McClain, Oleg Kononenko et David Saint-Jacques s'étaient montrés optimistes et le ton n'a pas changé lors de leur séjour à bord de la station orbitale, l'un des derniers exemples de coopération active entre Moscou et les pays occidentaux.

"Une nuit magnifique au-dessus de l'Afrique pour ma dernière nuit sur l'ISS", a noté sur Twitter Anne McClain, 40 ans, qui a réalisé deux sorties spatiales au cours de cette première mission.

L'ISS faisant le tour de la Terre en environ 90 minutes, son collègue David Saint-Jacques, 49 ans, a pu lui s'émerveiller une dernière fois de la vision du Canada avant de rentrer. "La Colombie-Britannique et le Nunavik... La vue de ces paysages canadiens grandioses me manquera!", a tweeté l'astronaute de l'agence spatiale canadienne (ASC).

David Saint-Jacques, qui effectuait également son premier séjour, a repoussé le record de temps passé dans l'espace par un Canadien: 204 jours, contre 187 pour son compatriote Robert Thirsk.

Records en série

Le trio avait été rejoint en mars par Alexeï Ovtchinine et les Américains Nick Hague et Christina Koch. Cette dernière devrait passer près de onze mois sur la station, battant le record du plus long séjour spatial effectué par une femme, a indiqué la NASA en avril.

Le record actuel est détenu par une autre astronaute américaine, Peggy Whitson, qui a passé 288 jours sur l'ISS entre 2016 et 2017.

Les Russes dominent quant à eux le cumul de jours passés en apesanteur. A son retour sur Terre mardi, Oleg Kononenko a atteint 737 jours en orbite au terme de sa quatrième mission. A 55 ans, il est à une mission de battre le record absolu de son compatriote Guennadi Padalka (879 jours).

Depuis 2011, la Russie est le seul pays en mesure d'envoyer des équipages vers l'ISS. Mais l'échec d'octobre dernier, les scandales de corruption au sein de l'agence spatiale Roskosmos et la compétition de l'entreprise SpaceX d'Elon Musk mettent en péril l'avenir de cette exclusivité.

Début juin, la NASA a indiqué qu'elle organisera pour la première fois des voyages touristiques à bord de l'ISS opérés par Boeing et SpaceX. Prix estimé d'un séjour de 30 jours: 58 millions de dollars par passager.

La Russie, elle, a déjà envoyé sept touristes vers la station et prévoit, selon l'agence Roskosmos, de reprendre ces expéditions à partir de 2021. Un accord en ce sens a été signé au début de l'année entre Roskosmos et l'entreprise américaine Space Adventures.

Le prochain lancement vers l'ISS est prévu le 20 juillet: il emportera un Américain, un Russe et un Italien.

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