Le bilan est de "trois morts, sauveteurs de la SNSM", selon la préfecture.
Sept hommes se trouvaient à bord de la vedette. Les quatre survivants ont regagné la côte à la nage, selon la même source.
Trois hélicoptères, de la gendarmerie, les pompiers et la marine, survolaient la zone pour tenter de repérer les victimes, a constaté un photographe de l'AFP.
Une soixantaine de pompiers étaient sur place.
"En fin de matinée, une vedette de la SNSM a chaviré à 800 mètres des côtes au large des Sables d'Olonne avec sept marins à bord", a expliqué la préfecture dans un communiqué.
Elle a fait naufrage alors qu'elle était sortie porter assistance à un bateau de pêche en difficulté, dont le propriétaire est porté disparu.
Le centre opérationnel départemental a été activé en préfecture, ainsi que le "Plan NOVI nombreuses victimes" et le Plan blanc, a précisé la préfecture, en indiquant que les autorités préfectorales sont sur place.
Dix départements du Centre-Ouest de la France, allant des côtes atlantiques à la région Centre, ont été placés vendredi en vigilance orange par Météo-France, en raison de rafales de vent de 110 à 120 km/h, accompagnées de pluies, avec l'arrivée de la tempête Miguel.
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