"Je m'étais aussi préparé au pire des scénarios, perdre au premier tour en trois sets, donc je suis forcément ravi, c'est fabuleux de passer autant de temps à Paris, de me faire plaisir avec mon jeu", sourit Federer, victorieux 6-2, 6-3, 6-3 de l'Argentin Leonardo Mayer (68e) en un peu plus d'une heure et demie dimanche.
Mine de rien, le Suisse aux vingt couronnes record en Grand Chelem connaît ainsi son meilleur résultat en tournoi majeur depuis Wimbledon 2018, lui qui restait sur deux désillusions dès les huitièmes de finale à l'US Open (contre Millman) et à l'Open d'Australie (contre Tsitsipas).
A deux mois de fêter ses 38 ans, Federer devient le quart-de-finaliste le plus âgé à Roland-Garros depuis près d'un demi-siècle (1971 précisément). Il devient aussi le quart-de-finaliste le plus âgé en Grand Chelem depuis 28 ans (Connors à l'US Open 1991).
"Très frais"
Pour son grand retour à Roland-Garros, Federer ne pouvait rêver d'une première partie de tournoi plus douce, aussi bien physiquement que mentalement.
En quatre matches, il n'a pas laissé échapper le moindre set. Ça ne lui était plus arrivé depuis l'édition 2011. Au total, il n'a passé que 7h10 min sur la terre battue parisienne. Contre Mayer dimanche, malgré les rafales de vent qui déposaient de la terre battue jusqu'à mi-tribunes, il n'a pas concédé la moindre balle de break. Et depuis le début de la quinzaine, il promène sa décontraction et sa bonne humeur d'interviews d'après-match en conférences de presse.
Interrogé sur son état de forme, "je suis même très frais", a-t-il répondu. "Tout s'est très bien passé jusqu'à présent, mon niveau de jeu est bon, physiquement je n'ai pas de problème du tout, je peux vraiment être soulagé."
C'est vrai aussi qu'il n'a encore affronté aucun joueur du top 50 (son adversaire le mieux classé, Ruud, était 63e).
La pente va d'un coup devenir plus abrupte : pour une place dans le dernier carré, Federer affrontera soit le jeune Grec Stefanos Tsitsipas (N.6), soit son compatriote Stan Wawrinka, ex-N.3 mondial aujourd'hui 28e.
Le premier est celui qui l'a fait chuter à l'Open d'Australie en janvier en route vers sa toute première demi-finale en Grand Chelem.
Journée de premières
Le second est précisément le dernier en date à l'avoir battu à Roland-Garros, en 2015, déjà en quarts de finale. "Il avait joué de manière fabuleuse avec son short terrible", se marre le Bâlois en référence au motif à carreaux porté par Wawrinka et largement moqué à l'époque.
Entré en piste après Federer sur le court Philippe-Chatrier, Rafael Nadal poursuit lui sa quête d'un douzième sacre historique à Roland-Garros contre l'Argentin Juan Ignacio Londero (73e), en huitièmes de finale dès son tout premier tournoi majeur.
Plus tard dans la journée, Benoît Paire (38e) défie lui le N.7 mondial Kei Nishikori pour essayer de s'offrir un tout premier quart de finale en Grand Chelem, à 30 ans.
Journée de premières dans le tableau féminin, au lendemain des éliminations successives de la N.1 mondiale Naomi Osaka et de la championne américaine Serena Williams dès le troisième tour.
La jeune Tchèque Marketa Vondrousova (38e), pas encore vingt ans, et la Croate Petra Martic (31e), 28 ans, se sont qualifiées pour leur tout premier quart de finale en Grand Chelem. Tout comme Johanna Konta (26e), déjà double demi-finaliste en tournoi majeur, pour son premier quart de finale sur la terre battue parisienne. Une inversion de tendance radicale pour la Britannique, qui avait quitté Roland-Garros dès le premier tour lors de ses quatre autres participations.
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