"Personnellement, je pense que le célibat est un don pour l'Église. Deuxièmement, je ne suis pas d'accord pour permettre que le célibat soit optionnel. Non", a déclaré le pape, interrogé dans l'avion qui le ramenait du Panama sur l'éventuel mariage des prêtres ou l'ordination d'hommes mariés.
Il a néanmoins envisagé "quelques possibilités pour des endroits très reculés" comme les îles du Pacifique ou l'Amazonie, quand "il y a une nécessité pastorale". "C'est une chose en discussion avec les théologiens, ce n'est pas ma décision", a-t-il prudemment ajouté.
Les catholiques de rites orientaux admettent l'ordination comme prêtres d'hommes mariés, à condition de choisir avant le diaconat d'être marié ou célibataire. Le diaconat est souvent un premier pas vers la prêtrise, il permet de prêcher et de pratiquer certains sacrements comme le baptême.
Concernant le rite romain, observé par l'immense majorité des catholiques, le pape a insisté sur son rejet de telles pratiques, ce malgré une chute des vocations en Europe et dans les Amériques.
"Ma décision, c'est que le célibat optionnel avant le diaconat: non. C'est mon opinion personnelle. Mais je ne le ferai pas, que cela reste clair. Je peux peut-être sembler fermé là-dessus mais je ne me sens pas de paraître devant Dieu avec cette décision", a-t-il expliqué.
Le pape argentin s'est également appuyé sur une phrase du pape Paul VI ("Je préfère donner ma vie que de changer la loi du célibat"), en ajoutant: "Il faut redire cette phrase car c'est une phrase courageuse, au moment le plus difficile, en 1968".
La révolution sexuelle des années 1960, portées par les mouvements de contestation étudiants, sous le pape anti-contraception Paul VI, avait donné le signal à des abandons massifs du sacerdoce.
Le pape François a rappelé à plusieurs reprises que l'interdiction de l'ordination d'hommes déjà mariés n'était pas un point de doctrine figé, semblant ainsi ouvrir le débat et semant le trouble dans certains rangs catholiques.
'Viri probati'
Les prêtres ont pu être mariés pendant des siècles, et les textes bibliques indiquent d'ailleurs que l'apôtre Pierre, dont le pape est officiellement le successeur, avait une belle-mère.
L'obligation d'être célibataire pour entrer dans le clergé de l'Église catholique latine remonte seulement au 11e siècle.
En mars 2017, le pape François avait publiquement annoncé "réfléchir" à la possibilité d'ordonner des "viri probati", des hommes mariés d'âge mûr impliqués dans l'Église, excluant donc cette ouverture pour les jeunes hommes, et bien sûr les femmes.
L'hypothèse de ces ordinations sera à l'ordre du jour du prochain synode en octobre dédié à l'Amazonie, immense territoire latino-américain souffrant d'un manque de prêtres autochtones.
Il y a quelques mois, une proposition de l'épiscopat belge de permettre à certains jeunes hommes mariés de devenir prêtres est tombée dans le vide durant le long synode (assemblée d'évêques) consacré aux jeunes en octobre.
L'Église catholique allemande a pour sa part appelé de ses vœux une discussion en son sein sur le célibat, non pas en raison de la crise des vocations mais après la révélation d'agressions sexuelles sur des milliers d'enfants pendant des décennies.
Un récent rapport commandé par l'Église allemande sur ces sévices sexuels commis par des membres du clergé entre 1946 et 2014 a identifié le célibat des prêtres comme l'une des possibles causes indirectes.
Le sujet du célibat a toutefois peu de chances d'être abordé à la grande réunion convoquée par le pape pour la fin février sur la "protection des mineurs dans l'Église", qui ambitionne surtout de donner des règles concrètes de prévention aux présidents de conférences épiscopales du monde entier.
Mais l'Église ne recommande pas le célibat pour tous: le pape a aussi prôné lundi "une éducation sexuelle" dans les écoles, dépourvue toutefois de "colonisations idéologiques", en réaffirmant: "Le sexe est un don de Dieu".
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