Le robot franco-allemand Mascot à la découverte d'un astéroïde

"Après vérification des données envoyées par Hayabusa2, nous pouvons confirmer que Mascot (Mobile Asteroid Surface Scout) s'est séparé de la sonde comme prévu", a annoncé l'Agence spatiale nippone Jaxa.

Peu après, l'institut spatial allemand DLR, qui a conçu Mascot avec le Centre national d'études spatiales (Cnes) français, a confirmé qu'il s'était bien posé et avait commencé à travailler. "L'astéroïde Ryugu, situé à environ 300 millions de kilomètres de la Terre, a un nouvel habitant", s'est-il réjoui dans un communiqué.

L'appareil de 10 kg, de la taille d'une boîte à chaussures et d'une durée de vie maximale de 16 heures, a ainsi rejoint deux micro-robots japonais Minerva, arrivés sur les lieux il y a une dizaine de jours.

La Jaxa avait alors salué une première mondiale pour ce type de mission, après une précédente tentative japonaise ratée en 2005.

Collecter des poussières

L'aventure a débuté le 3 décembre 2014 pour la sonde Hayabusa2, partie pour un long périple de 3,2 milliards de kilomètres.

Il lui a fallu exactement trois ans et dix mois pour parvenir à destination: en juin dernier, elle s'est finalement stabilisée à 20 kilomètres de Ryugu, un astéroïde très ancien qui date de la formation du système solaire.

Pour larguer Mascot mercredi, Hayabusa2 s'est rapprochée jusqu'à 51 mètres seulement, éjectant l'engin à 01H57 exactement.

"@MASCOT2018 a toujours été au côté de Hayabusa2: ils se sont envolés dans les profondeurs de l'espace ensemble et maintenant Mascot s'apprête à sauter sur la surface de l'astéroïde. C'est un moment de fierté mais c'est aussi un peu triste", a tweeté la Jaxa peu avant le largage.

Après une chute d'une vingtaine de minutes, Mascot s'est posé sur le sol très accidenté de l'astéroïde après plusieurs rebonds, "un endroit comme nul autre sur Terre", a-t-il lancé sur son propre compte Twitter.

Une fois à l'arrêt, il devrait peu se déplacer pour économiser ses batteries, à la différence des robots Minerva deuxième génération qui effectuent des sauts de 15 m à l'horizontale et resteront actifs plusieurs mois.

Mascot va servir d'"éclaireur", transmettant pendant sa courte vie des données à Hayabusa-2 pour l'aider dans sa principale tâche prévue plus tard dans le mois: jeter violemment sur Ryugu un projectile pour provoquer un choc en surface et collecter les poussières de ce corps céleste rocheux de 900 m de long, qui contient du carbone et de l'eau.

Ces échantillons seront ensuite rapportés sur Terre fin 2020.

"Bonne chance!"

"Il est extrêmement important de recueillir des données directement de la surface de l'astéroïde, donc nous avons de grandes attentes", a souligné devant la presse un des responsables du projet au sein de la Jaxa, Makoto Yoshikawa.

Le but ultime est de contribuer à enrichir les connaissances de notre environnement spatial "pour mieux comprendre l'apparition de la vie sur Terre", selon la Jaxa.

Mascot est doté de quatre instruments, dont un microscope infrarouge hyperspectral développé par l'Institut français d'astrophysique spatiale qui doit permettre d'analyser la composition minéralogique du sol.

La mission, dotée d'un budget de 30 milliards de yens (230 millions d'euros au cours actuel), s'est déroulée sans anicroche pour l'instant, loin des péripéties techniques du précédent projet Hayabusa (2003-2010) qui ont tenu le pays en haleine pendant sept ans jusqu'au succès final.

Elle a reçu les encouragements du petit robot Philae, qui avait fait un atterrissage historique sur une comète en 2014 dans le cadre de la mission européenne Rosetta, sous le regard fasciné du grand public, et a souhaité "bonne chance" à son "pote" sur Twitter.

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