US Open - Del Potro en finale après l'abandon de Nadal, touché à un genou

Nadal (32 ans) a été strappé à deux reprises, une fois dans le premier set, une autre dans le second, avant de renoncer après deux heures de match.

Del Potro (29 ans), de retour en finale à Flushing Meadows, neuf ans après son unique sacre en Grand Chelem, y affrontera le Serbe Novak Djokovic, ex-N.1 mondial (6e), ou le Japonais Kei Nishikori (19e), opposés dans la seconde demi-finale.

"J'ai senti une pointe à 2-2, 15-0, dans le premier set. Après, j'ai continué en espérant que ça s'améliore au fil du match. Mais ça n'a pas été le cas", a expliqué Nadal en conférence de presse.

"Je ne pouvais pas courir, pas poser mes appuis, pas pousser au service, a-t-il énuméré. Je déteste abandonner, mais au niveau physique et mental, j'imagine que c'était la décision à prendre."

"Je ne crois pas que ce soit très grave, je pense que c'est la même blessure que d'habitude, une tendinite, mais elle m'empêche de jouer", a estimé le Majorquin.

Cet abandon interroge sur la participation du N.1 mondial à la demi-finale de Coupe Davis entre la France et l'Espagne, dans une semaine à Lille (14-16 septembre). "Ce n'est pas ma préoccupation pour l'instant", s'est-il borné à répondre.

A New York, Nadal restait sur trois longs combats aux tours précédents, en particulier le dernier, cinq sets et près de cinq heures face à l'Autrichien Dominic Thiem (9e). Il avait montré des signes de faiblesse au niveau de son articulation dès son troisième tour face au Russe Karen Khachanov (22e).

Nadal grimaçant

Ce n'est pas la première fois que ses genoux lui jouent des tours. Le droit l'avait régulièrement handicapé entre 2008 et 2010, l'obligeant à s'éloigner plusieurs mois du circuit, mais c'est le gauche qui l'avait forcé à écourter sa saison en 2012, dès Wimbledon, après son élimination au deuxième tour.

La saison dernière, juste après s'être assuré de finir l'année sur le trône du tennis mondial, l'Espagnol avait déclaré forfait au cours du Masters 1000 de Paris-Bercy, puis n'avait joué qu'un seul match au Masters de fin d'année à Londres.

Del Potro a aussi connu son lot de blessures: N.4 mondial début 2014, il est relégué au-delà de la 1000e place mondiale quand il revient à la compétition en février 2016, après deux années gâchées par trois opérations au poignet gauche, entre mars 2014 et juin 2015.

Fort du meilleur classement de sa carrière, après s'être offert au printemps son premier titre en Masters 1000 à Indian Wells, suivi d'une finale à Miami, le grand Argentin (1,98 m) est récompensé de sa persévérance par une deuxième finale en Grand Chelem, encore à Flushing Meadows.

Vendredi, le Sud-Américain est sorti victorieux d'une première manche tendue et longue de plus d'une heure, mais dans laquelle il s'est procuré le plus d'occasions. Premier à breaker, d'entrée, il avait servi pour le set à 5-4 mais avait laissé Nadal égaliser.

Une fois le jeu décisif empoché par "Delpo", il n'y a plus vraiment eu de combat. De nouveau strappé sous le genou, à 2-1 dans la seconde manche, le Majorquin est ensuite apparu très emprunté, le visage régulièrement grimaçant. Il a renoncé juste après avoir cédé le deuxième set.

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