"L'heure zéro a sonné pour la libération de Derna", a déclaré le maréchal Haftar, qui a précisé que ses forces avaient commencé à pilonner les "bastions des terroristes" dans cette ville située à plus de 1.000 km à l'est de la capitale Tripoli.
Derna est sous le contrôle du "Conseil de la Choura des Moujahidines", une coalition hétéroclite de milices islamistes et jihadistes, notamment proches d'Al-Qaïda, qui sont hostiles à la fois à Haftar et au groupe jihadiste Etat islamique (EI).
Cette ville était tombée en 2014 sous la coupe de l'EI, qui en avait été chassé en juillet 2015 par cette coalition, à l'issue de combats meurtriers.
En uniforme militaire, le maréchal Haftar s'est exprimé à l'issue d'un défilé militaire à Bengahzi (est), auquel ont participé des milliers de soldats.
Il s'agit de la deuxième apparition du maréchal depuis son retour en Libye le 26 avril, après une hospitalisation d'au moins deux semaines à Paris.
M. Haftar a indiqué avoir donné des instructions à ses forces pour épargner les civils à Derna.
Il a aussi expliqué que des "efforts de paix" entrepris depuis trois ans pour éviter une confrontation armée à Derna avaient atteint une "impasse".
Les forces du maréchal Haftar assiègent depuis plusieurs mois cette ville côtière de 150.000 habitants, place forte historique des islamistes radicaux dans l'est libyen.
Elles y conduisent régulièrement des raids aériens contre des positions présumées de jihadistes.
Derna est la seule zone de l'est libyen à échapper au contrôle de l'autoproclamée Armée nationale libyenne du maréchal Haftar.
Ce dernier soutient un gouvernement parallèle qui exerce son pouvoir dans l'est libyen et qui conteste l'autorité du gouvernement d'union nationale, reconnu par la communauté internationale et basé à Tripoli.
La maréchal Haftar est accusé par ses rivaux de vouloir prendre le pouvoir en Libye et d'instaurer une nouvelle dictature militaire.
Il bénéficie du soutien, non déclaré, de pays étrangers, comme l'Egypte, les Emirats arabes unis et la France.
L'aviation égyptienne avait conduit des frappes à Derna en mai 2017 en représailles à une attaque meurtrière revendiquée par l'EI contre des coptes en Egypte. L'aviation loyale au maréchal Haftar avait indiqué avoir participé à ces frappes. Selon l'Egypte, les auteurs de l'attaque contre les coptes s'étaient entraînés à Derna.
En juillet 2016, Paris avait été contraint de révéler une présence militaire en Libye lors de la mort de trois de ses militaires dans un accident d'hélicoptère dans l'est du pays, où ils menaient une mission de renseignement auprès des forces loyales à Khalifa Haftar.
En proie à l'anarchie depuis 2011, la Libye est progressivement devenue un repaire pour divers groupes jihadistes.
L'EI y a revendiqué plusieurs attentats, dont une attaque suicide la semaine dernière à Tripoli contre la Haute commission électorale libyenne qui a tué 14 personnes.
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