Plus tôt, le N.1 français Lucas Pouille avait décroché le premier point à l'issue d'une bataille en cinq sets face à Andreas Seppi (6-3, 6-2, 4-6, 3-6, 6-1).
Nicolas Mahut et Pierre-Hugues Herbert essaieront de redonner l'avantage à la France samedi (14h00) lors d'un double capital, qui les opposera très certainement à Fognini et son compère Simone Bolelli.
Comme à Indian Wells le mois dernier face à Chardy, Fognini a sorti le grand jeu avec palabres, jets de raquette et quelques coups de bluff. Mais sur la terre battue du complexe sportif arboré de Valletta Cambiaso, Chardy n'a pas réussi à faire céder le fantasque joueur de San Remo, capables de coups de génie comme de vives sautes d'humeur.
Des tensions sont apparues au début du troisième set, Fognini n'appréciant pas que Chardy lui touche légèrement une épaule lors d'un changement de côté. Le N.1 italien venait d'écarter trois balles de break après avoir joué un drôle de numéro dans la manche précédente.
Pris de douleurs au genou gauche, il s'est fait strapper par des médecins... Avant de repartir de plus belle sur le court lorsque Chardy s'apprêtait à servir pour mener 3-1. Le Palois n'inscrira plus un seul jeu du set.
Le Français aura encore un break d'avance dans la troisième manche et reviendra à égalité dans la dernière (3-3) après avoir écarté trois balles de break synonymes de 4-0 en faveur de Fognini. Mais l'Italien a eu le dernier mot après plus de 3h30 de match... terminé sur une belle accolade.
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