Tour de France 2019: départ royal à Bruxelles

La 106e édition de la plus grande course cycliste, dont le Grand départ a été présenté mardi, rendra à cette occasion un hommage appuyé au champion légendaire de son sport, le Belge Eddy Merckx, dont la première des cinq victoires dans le Tour a eu lieu cinquante ans plus tôt en 1969.

"Il était important de partir de la ville du champion qui a porté le plus souvent le maillot jaune", a déclaré le directeur du Tour, Christian Prudhomme, en soulignant que l'année 2019 marquera le centenaire de la création de la tenue de leader du Tour, le célébrissime maillot jaune.

Le 6 juillet, la première étape dessinera une boucle en Flandre et en Wallonie, en passant par Charleroi puis Waterloo, pour une distance de 192 kilomètres avec départ et arrivée dans la capitale belge.

La première côte du parcours sera le mur de Grammont, haut lieu historique du Tour des Flandres. Mais le final sera favorable aux routiers-sprinteurs avec un faux-plat de 2 kilomètres, à 3/4 %, selon les explications du directeur de course Thierry Gouvenou. La ligne sera installée face à l'entrée du Palais Royal.

Hommage à Merckx

Le lendemain, la deuxième étape prendra la forme d'un contre-la-montre de 28 kilomètres. "Le parcours sera urbain, avec de belles et larges avenues, sur des faux-plats montants et descendants", a précisé Thierry Gouvenou.

Eddy Merckx (72 ans), qui a reçu une "standing ovation" lors de la présentation du Grand départ donnée aux musées royaux, a apprécié l'hommage que représente le Grand départ donné dans la ville où il a endossé le premier de ses 111 maillots jaunes, avant qu'il gagne le premier de ses cinq Tours de France, à sa première participation.

"Le Tour 1969 est le plus beau souvenir de ma carrière", a estimé le champion belge. "Il y avait trente ans qu'un Belge n'avait pas gagné le Tour. C'était un rêve d'enfant qui se réalisait".

Un moment en froid avec ASO (la société qui organise le Tour) en raison de problèmes liés à l'organisation des Tours du Qatar et d'Oman, Merckx avait menacé de bouder le Grand départ du Tour 2019.

Mais "par amitié pour Christian Prudhomme" et parce qu'il "ne peut snober cet hommage qui lui est rendu", le quintuple vainqueur du Tour est revenu à de meilleurs sentiments.

"Le parcours passe par des endroits où j'ai vécu", a relevé Merckx. "Eddy est une personne d'une immense générosité", a salué le directeur du Tour. "Comme quand il courait..."

Le Tour, qui s'élancera en juillet prochain de Vendée, partira en 2019 pour la 23e fois de l'étranger. Pour la deuxième fois de Bruxelles, qui avait déjà accueilli les opérations de départ en 1958.

Selon le bourgmestre Philippe Close, les autorités bruxelloises ont débloqué un budget de cinq millions d'euros pour accueillir un événement qui devrait rassembler un million de personnes.

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