USA: déraillement mortel dans l'Etat de Washington

Le train 501, qui assurait la liaison entre Seattle et Portland, a déraillé vers 07H40 locales (15H40 GMT) en passant sur un pont ferroviaire surplombant l'autoroute I5. Des photos publiées par le Département des transports de l'Etat (WSDOT) et par la police de l'Etat montrent au moins deux voitures du train tombées de part et d'autre du pont sur la chaussée de la principale artère reliant Olympia à Tacoma, vers le sud.

"Il y a plusieurs morts", a indiqué Ed Troyer, membre du bureau du shérif du comté de Pierce lors d'un point-presse, évoquant une scène "vraiment horrible". A l'arrivée des secours, "il était évident qu'il y avait des morts et des blessés et que des gens ont pu s'extraire du train", a-t-il ajouté.

Une chaîne de télévision locale a fait état d'au moins trois morts mais ce bilan n'a pas été confirmé.

Le policier a par ailleurs confirmé qu'aucun automobiliste n'avait été tué par la chute des rames sur la route mais que plusieurs ont été blessés.

Quelque 78 passagers et 5 membres d'équipage se trouvaient à bord du train, selon la compagnie ferroviaire publique Amtrak.

Le convoi était équipé de la technologie pendulaire, qui permet aux trains d'atteindre une plus grande vitesse. Le train est propulsé par une locomotive Siemens de "nouvelle génération", selon la société de transport, et dispose d'un système d'arrêt automatique en cas de situation dangereuse mais qui ne fonctionne pas encore sur tout le tronçon.

'Les gens hurlaient'

"Nous venions de passer la ville de DuPont et je pense qu'on arrivait dans une courbe", a témoigné Chris Karnes à la télévision locale KIRO-TV. "Tout d'un coup, on a entendu des grincements et on s'est senti descendre une colline. Puis on a été propulsés sur le siège devant nous, les fenêtres ont explosé, on s'est arrêtés, de l'eau coulait du train et les gens hurlaient".

"Les voies sur cette ligne devaient être modernisées pour supporter les grandes vitesses, a-t-il ajouté. Je ne suis pas sûr de ce qui est arrivé à cet embranchement".

L'accident s'est produit à environ 21 kilomètres au nord de la capitale de l'Etat et à pratiquement la même distance au sud de la base militaire de McChord.

"Nous étions juste au sud de la base militaire", a raconté sur CNN un automobiliste qui se trouvait sur l'autoroute quand l'accident a eu lieu. "De nombreuses personnes sont sorties et ont apporté leur aide (...) Beaucoup de gens sont sortis de leur voiture avec des vêtements pour aider", a-t-il expliqué.

Les causes de l'accident n'étaient pas connues et aucun bilan précis n'était disponible dans l'immédiat.

Selon le compte Twitter du shérif du comté voisin de Thurston, "le train bloque l'I5" et il conseille aux usagers d'éviter la route pour ne pas gêner les véhicules de secours.

Le bureau d'enquête fédéral NTSB a indiqué sur son compte Twitter qu'il enquêtait sur l'accident.

Le dernier accident grave aux Etats-Unis remonte au 12 mai 2015 quand l'Amtrak 188 reliant Washington à New York avec 243 personnes à bord a déraillé à l'entrée d'une courbe alors que le train était lancé à 170 km/h, soit plus de deux fois la vitesse autorisée. L'accident a fait huit morts et blessé plus de 200 personnes.

Selon les experts, le déraillement aurait pu être évité très simplement si un système de limitation de vitesse, utilisé depuis des années, avait été installé sur ce tronçon.

Appelé Positive Train Control (PTC), ce système de contrôle permet de surveiller où se trouve le train et la vitesse à laquelle il circule, grâce à des capteurs GPS placés à la fois dans les trains et le long des voies.

Un système informatique centralise les données et empêche tout excès de vitesse, tout feu rouge grillé ou toute collision avec un autre convoi en agissant sur la locomotive à la place du conducteur, pour freiner s'il va trop vite, ou l'arrêter complètement si un obstacle a été détecté sur les voies par exemple.

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