L'explosion, d'origine accidentelle selon la police, s'est produite à 08H45 (07H45 GMT) au terminal de Baumgarten, situé près de la frontière slovaque, et a été suivie d'un incendie qui a été "rapidement maîtrisé" mais dont les flammes ont été visibles plusieurs kilomètres à la ronde, selon des témoins.
"J'ai entendu une énorme explosion et ai d'abord cru à un accident d'avion. J'ai ensuite vu cette immense gerbe de flammes", a indiqué à l'AFP le photographe Thomas Hulik, habitant un village slovaque jouxtant le site.
Selon une porte-parole de la Croix-Rouge de Basse-Autriche, Sonja Kellner, le bilan s'élève à un mort et 18 blessés ayant nécessité des soins plus poussés. L'un des blessés est dans un état "grave", a précisé la police.
Les victimes se trouvaient sur le site au moment de l'explosion et ont été évacuées à l'aide d'un important dispositif de secours qui a mobilisé quelque 200 personnes.
Le terminal de Baumgarten est l'un des principaux centres de distribution en Europe centrale pour le gaz arrivant de Russie et de Norvège en Autriche. Outre l'Italie et la Croatie, il dessert une partie de l'ouest du continent via l'Allemagne.
L'explosion a occasionné des "dégâts importants", a indiqué à l'AFP un porte-parole de l'exploitant du site, Gas Connect Austria, filiale à 51% du groupe énergétique autrichien OMV.
Le site, qui emploie 50 personnes ainsi que des prestataires extérieurs, a été évacué et placé en "mode sécurisé". "Des perturbations des livraisons vers l'Italie et la Croatie sont possibles", a précisé ce porte-parole, Armin Teichert, tout en assurant que le trafic vers l'ouest de l'Europe resterait épargné.
Vers 11H00 (10H00 GMT), un épais panache de fumée était toujours visible sur le site, selon une journaliste de l'AFP, ainsi que des carcasses de voitures dont une partie de la carrosserie semble avoir littéralement fondu.
D'une capacité annuelle de 40 milliards de mètres cubes, le terminal de Baumgarten, inauguré en 1959, est l'un des principaux "hub" gaziers en Europe centrale et traite 6 millions de mètres cubes de gaz par heure en cette période de l'année, selon Gas Connect.
Dans un communiqué, le géant russe Gazprom, l'un des principaux fournisseurs du terminal, a indiqué "travailler à une redistribution des flux de gaz" à la suite de cet accident et a assuré "faire tout son possible pour assurer un approvisionnement ininterrompu de gaz pour ses clients".
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