Avec un temps de 1 min 16 sec 488/1000, Vettel a pulvérisé le record du circuit établi le matin durant la 3e séance d'essais libres par Verstappen, qu'il a devancé de 086/1000. Hamilton, qui peut être sacré dimanche s'il finit dans les cinq premiers de la course, a terminé à 446/1000 de l'Allemand, son dauphin au championnat.
Vettel a dérobé la première place sur la grille in extremis à Verstappen, qui pensait tenir la première pole position de sa carrière, et aborde ce rendez-vous crucial au Mexique dans la meilleure position possible.
Il est le quatrième pilote de F1 avec le plus de positions de pointe, derrière Ayrton Senna (65), Michael Schumacher (68) et Hamilton (72).
"J'ai fait tout ce que j'ai pu mais je n'ai quand même pas réussi à rivaliser aujourd'hui", a constaté ce dernier, visiblement déçu. "Le week-end est difficile pour l'instant, la piste est particulièrement glissante".
L'ancien de McLaren, qui compte 66 points d'avance sur Vettel, a annoncé qu'il souhaitait remporter le titre avec la manière, en remportant les trois ultimes courses de la saison.
Il s'est plaint lors de la dernière séance d'essais libres et les qualifications de problèmes de puissance de son moteur, le plus fiable du plateau.
En cas de victoire de Vettel dimanche, Hamilton sera sacré s'il termine au pire en 5e position, un rang qu'il a atteint au minimum à toutes les courses cette saison, excepté à Monaco.
En cas d'abandon du Britannique, Vettel doit lui tout de même finir dans les deux premiers pour garder une chance au championnat.
Hamilton, qui est le seul pilote à avoir achevé toutes les courses dans les points en 2017, s'était imposé l'an passé au Mexique.
En début de Q3, son équipier finlandais Valtteri Bottas, 4e sur la grille, a failli percuter Verstappen, qui avait ralenti dans les derniers virages.
Les commissaires ont décidé l'ouverture d'une procédure à l'encontre du Néerlandais, qui avait déjà été pénalisé au GP d'Austin il y a une semaine pour une manoeuvre litigieuse en fin de course.
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