Les flammes poursuivent leur avancée meurtrière en Californie

"Nous sommes loin d'en avoir fini avec cette catastrophe", a déclaré le responsable de la lutte contre les incendies pour la Californie, Ken Pimlott.

Les autorités s'attendent à voir le bilan s'alourdir encore sous la force dévastatrice des feux qui ont démarré dimanche et ont poussé des milliers d'habitants à fuir leurs maisons.

De nouveaux ordres d'évacuation obligatoire et de nouveaux comtés en état d'urgence --pour débloquer des moyens supplémentaires--: la situation a empiré jeudi avec la rapide progression des feux qui, pour la grande majorité, restaient hors de contrôle. Les rafales de vents compliquaient les efforts des quelque 8.000 pompiers combattants 21 foyers qui ont déjà dévoré près de 78.000 hectares et 3.500 bâtiments (maisons et commerces).

Le "Tubbs Fire", à cheval sur les comtés de Napa et Sonoma, n'était toujours circonscrit qu'à 10% jeudi soir après avoir déjà réduit en cendres près de 14.000 hectares, selon le service des pompiers de Californie (Calfire).

C'est actuellement le 3e incendie le plus meurtrier de l'histoire de la Californie, avec 15 morts sur les 27 que déplore cet Etat depuis le début de ces violents incendies.

L'"Atlas Fire", un autre foyer particulièrement actif, n'était contenu qu'à 3% et avait déjà brûlé plus de 17.700 hectares.

Chiens sauveteurs

La situation devrait rester difficile. "Des vents secs soufflant en rafales et une humidité basse vont continuer à gêner les efforts des pompiers, en particulier entre vendredi soir et la nuit de samedi", a mis en garde la météo locale.

"Cela veut dire que nos incendies vont continuer à brûler de façon erratique, ils peuvent potentiellement changer de direction à n'importe quel moment", a prévenu Ken Pimlott en conférence de presse.

Dans le comté de Sonoma, le plus affecté avec 15 morts jeudi soir, environ 400 personnes étaient encore signalées comme disparues, selon le shérif Robert Giordano. Mais les vérifications sont compliquées par les problèmes de communication.

Avertissant que les zones évacuées étaient encore "extrêmement dangereuses", le shérif a annoncé que les efforts avaient été renforcés pour retrouver les dépouilles d'éventuelles victimes, grâce notamment à l'aide de chiens spécialement entraînés.

Mais il s'agit d'un "processus lent" à cause des feux encore actifs, et les identifications sont compliquées, a poursuivi Robert Giordano: "Nous avons trouvé des corps complètement intacts et nous avons trouvé des corps dont il ne restait plus que des cendres et des os".

Huit autres personnes sont décédées dans le comté de Mendocino, deux dans le comté de Yupa et deux à Napa.

Les quelque 5.000 habitants de la petite ville touristique de Calistoga, célèbre pour ses bains et ses vignobles, ont dû partir. Et des quartiers entiers de Santa Rosa, 175.000 habitants, ont été réduits en cendres.

"J'avais cet espoir que ma maison ait survécu... mais... ", dit à l'AFP Michael Desmond, 63 ans, en fondant en larmes devant son pavillon réduit en cendres comme des centaines d'autres dans le quartier de Coffey Park, à Santa Rosa, l'un des plus touchés par les incendies.

Du jamais vu en 30 ans

Pompier expérimenté, David Shew n'en revient pas. "Ca fait 30 ans que je suis avec Cal Fire et j'ai vu de gros incendies. Mais en avoir autant, et aussi vastes et aussi rapides, c'est du jamais vu", dit-il.

Plus de 70 hélicoptères, 30 avions bombardiers d'eau et des centaines de véhicules au sol assistaient les pompiers. Et environ 550 détenus, déjà formés pour être pompiers, ont été envoyés en renfort dans la région.

Les autorités de l'Etat américain le plus peuplé ont obtenu des renforts d'Etats proches (Nevada, Washington, Oregon, Arizona) et d'autres devaient suivre.

Le président américain Donald Trump a déclaré mardi l'état de catastrophe naturelle.

Plusieurs exploitations de cette région très viticole, parfois centenaires, ont été totalement ou partiellement détruites. Certaines étaient toujours sur la trajectoire des flammes. Et dans cet Etat où la consommation de cannabis à usage récréatif sera légale à partir de janvier 2018, des champs et des entrepôts de cannabis ont également été dévastés.

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