Rallye de Catalogne: Ogier a une main sur le titre, Meeke sourit à nouveau

Le Français compte désormais 37 et 38 unités d'avance sur ses principaux poursuivants (contre 17 et 33 auparavant), avec encore deux manches à disputer et 60 points à prendre au maximum.

"Nous avons fait du très bon travail ce week-end, même si ça n'a pas toujours été facile, a-t-il réagi. Après un vendredi incroyable (sur terre, où il n'a que peu perdu de temps malgré sa position d'ouvreur, ndlr), nous avons eu plus de difficultés sur asphalte samedi matin, avant de trouver un bon rythme."

"Nous avons pris de bons points (18 pts pour la deuxième place, ndlr) et même un bonus dans la Power Stage (3 pts pour la troisième place). C'est parfait."

Le grand perdant est le Belge Thierry Neuville (Hyundai). Le principal rival d'Ogier, déjà son dauphin en 2013 et 2016, avait conscience d'"entrer dans une période cruciale" s'il voulait rompre le sort.

Son abandon après avoir cassé sa direction dans l'ES16 dimanche pourrait bien sonner le glas de ses ambitions, d'autant que le coéquipier estonien d'Ogier, Ott Tänak, troisième en Espagne, en a profité pour lui chiper la deuxième place au classement pilotes pour un point.

Neuville "malchanceux"

"Nous avons été malchanceux ce week-end", a constaté le Belge, qui avait déjà connu des difficultés samedi (perte de pression hydraulique, sortie de route et pénalité de 30 sec).

"Nous avons tout fait pour revenir aujourd'hui", a-t-il assuré. "Après hier, nous n'avions pas d'autre choix que de pousser fort et c'est ce que nous avons fait. Nous n'avons pas de regrets".

Hyundai, qui lâchait ses dernières forces dans la bataille avec M-Sport pour le titre constructeurs, a de nouveau connu une manche compliquée, après l'Allemagne il y a sept semaines (retraits de Sordo et Neuville).

Outre l'abandon du Belge, l'Espagnol Dani Sordo et le Norvégien Andreas Mikkelsen n'ont pu boucler la journée de samedi après avoir cassé leur direction dans l'ES12.

En conséquence, pour être sacrée, l'équipe britannique ne doit plus ramener que quatre points des deux dernières manches, en Grande-Bretagne (26-29 octobre) et en Australie (16-19 novembre).

Pour Meeke, qui a signé le meilleur chrono de huit spéciales, dont cinq dimanche, cette cinquième victoire en WRC est une éclaircie dans une saison compliquée.

Meeke sait se "relever"

Le pilote de pointe de Citroën n'avait jusque-là marqué des points qu'à trois reprises, dont une victoire au Mexique. Il avait surtout abandonné par cinq fois et s'était vu mis au repos forcé par son équipe en Pologne pour "relâcher la pression".

"Peu importe le nombre de fois où vous tombez, ce qui compte c'est combien de fois vous vous relevez. Et j'ai eu à le faire quelques fois dans ma carrière, croyez moi!", a commenté le Britannique, qui affichait ce week-end un sourire aux abonnés absents depuis la Finlande fin juillet.

"Nous avons toujours su que cette voiture était formidable sur asphalte. Ce résultat le montre et donne à toute l'équipe énormément de confiance", a-t-il poursuivi. Un "boost" très attendu alors que le constructeur français pointe à la dernière place au Championnat, à 160 longueurs de M-Sport.

L'épreuve voyait également Mikkelsen faire ses débuts avec Hyundai, qui s'est attaché ses services jusque fin 2019. En tête en fin de journée vendredi, le Norvégien a ensuite perdu du terrain avant de voir ses chances s'envoler entièrement sur casse mécanique.

"J'ai le sentiment d'avoir progressé dans les deux derniers jours, a-t-il estimé. Nous avons beaucup de travail devant nous mais je suis heureux d'avoir ces trois rallyes avant de commencer une nouvelle saison complète."

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