Mayweather-McGregor, le jour du mega-jackpot est arrivé

Les amateurs de sports de combat du monde entier ont les yeux rivés sur la sulfureuse capitale mondiale du jeu et des casinos où se déroulera, à partir de 21h00 locales (06h00 françaises) le plus improbable des duels, entre l'un des meilleurs boxeurs de l'histoire et une star des arts martiaux mixtes (MMA).

Vendredi lors de la traditionnelle pesée, pour leur dernière rencontre avant de se retrouver sur le ring de la T-Mobile Arena, Mayweather et McGregor sont restés fidèles aux rôles qu'ils ont endossés depuis que leur combat a été finalisé en juin.

A McGregor, la provocation: à 29 ans, l'ancien apprenti-plombier d'un quartier difficile de Dublin, qui survivait il y a encore quatre ans avec des allocations-chômage, s'est une nouvelle fois amusé du grand âge de son adversaire (40 ans).

"Je ne l'avais jamais vu en aussi mauvaise forme physique, je vais l'écraser", a-t-il assuré pour le plus grand plaisir d'une marée verte de spectateurs irlandais.

49 victoires dont 26 par KO

Mayweather lui a répondu avec son habituelle arrogance: "Tu ne vas pas tenir la distance, je ne suis pas inquiet", a insisté celui qui s'auto-proclame "The Best Ever" (le meilleur de l'histoire).

Le duel qui se déroulera selon les règles de la boxe anglaise en douze reprises, est a priori très déséquilibré.

McGregor va en effet faire ses débuts sur un ring face à un boxeur qui ne s'est jamais incliné depuis ses débuts professionnels (49 victoires, dont 26 par KO) et qui, à défaut d'être spectaculaire, passe pour l'un des meilleurs défenseurs et contreurs de l'histoire.

Les puristes de la boxe continuent de présenter ce combat comme un spectacle ou une mascarade: "C'est comme si on se demandait si un joueur de ping-pong avait une chance de battre Roger Federer dans un match de tennis", résume Teddy Atlas, un entraîneur de boxe respecté.

Pire, certains commencent à s'inquiéter pour l'intégrité physique de McGregor, comme le boxeur britannique Amir Khan qui l'enjoint "à ne pas s'entêter trop longtemps s'il commence à prendre une raclée".

Le président de l'Association des médecins de la boxe, Larry Lovelace, est allé plus loin en estimant que la commission sportive du Nevada n'aurait pas dû autoriser ce combat: "Ce que je redoute vraiment, c'est que quelqu'un soit sérieusement blessé", a-t-il expliqué au New York Times.

Mais McGregor et Mayweather sont depuis longtemps partis dans une autre dimension.

'Money Fight'

L'Irlandais, vainqueur de 21 de ses 24 combats de MMA où il peut utiliser ses coudes et genoux, est assuré de toucher le plus gros chèque de sa carrière, 70 millions au minimum, 100 ou 150 millions selon les prévisions les plus folles, tandis que Mayweather, sorti pour l'occasion de sa retraite dorée prise en 2015, pourrait empocher 250 millions de dollars !

A défaut du "combat du siècle", ses promoteurs ont mis sur pied le "Money Fight", littéralement le combat de l'argent, qui va battre, devant 20.000 spectateurs et un milliard de téléspectateurs à travers le monde, tous les records.

Les recettes, tirés des droits TV --il faudra débourser 99,99 dollars aux Etats-Unis pour suivre le combat à la télévision--, des contrats de sponsoring et de la billetterie, devraient dépasser les 700 millions de dollars générés en 2015 par le "combat du siècle" entre Mayweather et Manny Pacquiao.

Les bookmakers se frottent eux aussi les mains: jamais un combat de boxe n'aura suscité autant de paris, au point de se rapprocher par son ampleur du Super Bowl, la finale du Championnat de football américain, l'événement le plus important du calendrier sportif aux Etats-Unis.

Il ne manque plus à ce "show" qu'un final improbable, une victoire de l'outsider contre le favori, ce qui en ferait l'une des plus grandes surprises de l'histoire du sport.

"Quand deux hommes se retrouvent face à face sur un ring, tout est possible", veut croire Dana White, le promoteur de McGregor.

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