Au Brésil, Lula cherche du réconfort dans les bains de foule

Cette quadragénaire fait partie des Brésiliens qui ont bénéficié des politiques sociales qui ont contribué à sortir des millions de personnes de la misère au cours des deux mandats de Luiz Inacio Lula da Silva (2003-2010).

Brandissant une pancarte avec une photo d'elle recevant son diplôme universitaire, Maria Helena n'aurait manqué pour rien au monde la visite de l'icône de la gauche à Feira de Santana, à 100 km de Salvador de Bahia, troisième étape d'une tournée de trois semaines dans les régions défavorisées du nord-est du Brésil.

"Avant, nous n'avions pas accès aux universités. Les riches ne nous acceptaient pas. Mais moi, aujourd'hui, je suis noire, pauvre, mais je fais des études supérieures aux côtés de ceux qui ont de l'argent", raconte cette diplômée en droit, qui a repris récemment des études de psychologie.

Accompagnée de milliers de militants vêtus pour la plupart de tee-shirts rouges du Parti des Travailleurs (PT), fondé par Lula dans les années 80, elle ne cache pas son émotion au moment de l'arrivée de l'ex-président, pour un meeting de "défense des politiques publiques pour l'agriculture familiale".

Acclamé aux cris de "Lula, guerrier du peuple brésilien !", le barbu à la voix rauque soigne son image d'homme proche du peuple. Coiffé d'un chapeau de cuir traditionnel de Bahia, il reçoit toutes sortes de cadeaux, y compris des fruits et légumes cultivés dans les environs.

'Nous ferons beaucoup plus'

Originaire de l'État voisin du Pernambouc, Lula a lui-même connu la faim dans les terres arides du Nord-Est, avant d'émigrer à Sao Paulo, où il a travaillé comme ouvrier métallurgiste.

Mais plus qu'un retour aux sources, cette tournée a pour but de le mettre sur orbite pour l'élection présidentielle de 2018, et il considère ses déboires judiciaires comme un "complot des élites" pour l'empêcher de se présenter.

"Ils veulent me détruire et pensent que je vais baisser la tête", fulmine-t-il. "Mais ne vous inquiétez pas pour moi: si un jour je devais revenir au pouvoir, nous allons faire beaucoup plus", promet l'ancien leader syndical, avant d'être interrompu de longues minutes par des cris de "Lula, président !".

À 71 ans, son charisme est intact. Son image a beau être atteinte par les affaires de corruption, il sait séduire son public en rappelant son incroyable trajectoire d'enfant pauvre devenu une figure politique respectée dans le monde entier.

"Je sais d'où je viens et je sais où je vais. Je ne vais pas à Paris ou à Londres. Ici, vous pouvez compter sur un camarade prêt à lutter jusqu'à la fin !", scande-t-il, sous un tonnerre d'applaudissements.

De quoi remplir d'espoir Maria José Pereira da Silva, agricultrice de 65 ans, qui s'est levée à cinq heures du matin pour voir de près son idole.

"Aujourd'hui, nous avons l'eau courante, un frigo, une télé. C'est Lula qui nous a tout donné. On le considère un peu comme notre père", s'émeut-elle.

Ambitions menacées

Bien que revigoré par ces bains de foule, Lula pourrait bien voir ses ambitions de retour au pouvoir tuées dans l'oeuf.

Le mois dernier, il a été condamné à neuf ans et six mois de prison pour corruption passive et blanchiment d'argent.

Le juge anticorruption Sergio Moro accuse l'ex-président d'avoir bénéficié des largesses d'une entreprise de bâtiment pour intercéder en sa faveur en vue de l'obtention de contrats publics auprès du groupe pétrolier Petrobras.

En échange, il aurait reçu un triplex dans une station balnéaire en guise de pot-de-vin, un luxe bien éloigné de la dure réalité de petits paysans du nord-est du Brésil.

Laissé en liberté le temps d'être jugé en appel, il doit comparaître - pour une autre affaire - devant le juge Moro le 13 septembre, peu après la fin d'une tournée qui lui permet de mesurer sa popularité dans ses fiefs électoraux.

Même si les sondages le donnent en tête des intentions de vote, Lula suscite aussi un fort rejet, notamment dans les régions plus riches du sud-est du Brésil.

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