Tour de France: le "Sagan show" commence

Star du peloton, Peter Sagan a signé son 8e succès dans le Tour dont il est l'inamovible maillot vert à Paris depuis 2012. Et progressé à la 4e place du classement général, à 13 secondes du Britannique Geraint Thomas.

Au sommet de la côte des Religieuses, une montée de 1600 mètres à 5,8 % de pente, Sagan a devancé l'Australien Michael Matthews, l'Irlandais Dan Martin et le champion olympique, le Belge Greg Van Avermaet.

Le champion du monde a pourtant déchaussé au moment de lancer le sprint, à 300 mètres de la ligne. "J'ignore pourquoi mais j'ai relancé et j'ai pu gagner", a déclaré Sagan qui a produit une impression phénoménale de surpuissance pour s'imposer nettement malgré Matthews.

Dans cette étape qui dépassait une nouvelle fois la barre des 200 kilomètres, la traversée du Grand Duché, entre le départ en Belgique et l'arrivée en France, a donné lieu au spectacle devenu une tradition durant la première semaine du Tour. L'échappée, formée en deux phases, a réuni cette fois six coureurs (Politt, Hansen, Hardy, Sicard, Brown, Backaert) à qui le peloton a laissé au maximum 4 minutes d'avance.

"Porte vole en ce moment"

Les Sky de Thomas et Froome ont reçu l'aide d'autres équipes tant le final promettait d'être favorable à Sagan, Matthews et au puncheur belge Philippe Gilbert. Mais l'écart réduit à une minute à 60 kilomètres de l'arrivée a incité un trio à faire la jonction et relancer l'échappée.

Les trois contre-attaquants, les Français Lilian Calmejane et Pierre-Luc Périchon, le Belge Thomas De Gendt, sont entrés sur le territoire français (avec Hardy), à 29 kilomètres de l'arrivée, avec une minute et demie d'avance.

Calmejane, le plus fort du groupe, a insisté jusqu'aux dix derniers kilomètres. Pour ses débuts dans le Tour, l'Albigeois, qui rappelle son aîné Thomas Voeckler, a affiché le tempérament d'un futur vainqueur d'étape.

Dans le final en montée, Richie Porte a accéléré aux 500 mètres après avoir passé les plus forts pourcentages. Derrière l'Australien, Sagan a contrôlé aisément avant de se montrer très supérieur dans le sprint.

Le final a montré toutefois que Porte, "pétrifié" selon lui samedi dans le contre-la-montre de Düsseldorf, est toujours en forme.

"Il vole en ce moment, il est le principal favori et il a montré qu'il allait courir de façon agressive", a commenté Thomas, 8e de l'étape. Au classement, le Gallois est désormais suivi, à 12 secondes, par Chris Froome, son compatriote et chef de file dans l'équipe Sky, qui a franchi la ligne d'arrivée juste derrière le maillot jaune.

Un personnage du Tour

Dans la côte des Religieuses, Alberto Contador s'est montré lui aussi. Mais l'Espagnol est resté sur la réserve. "Je n'avais pas assez de punch. J'ai pensé que si je passais à l'attaque, j'allais le payer", a expliqué le double vainqueur du Tour (2007 et 2009).

Quant à Romain Bardet, il a passé une journée moyenne, ce qui relève de la logique au lendemain de sa chute sur la route de Liège. L'Auvergnat, 12e de l'étape, n'a rien concédé à ses rivaux, l'essentiel pour lui au vu des circonstances.

"Il n'y a rien de joué", a souligné le dauphin de Froome dans le Tour 2016, qui a préféré insister sur la qualité d'ensemble de son groupe (maillot blanc pour Pierre Latour): "On ne s'est jamais présenté avec une équipe aussi soudée."

A Longwy, Sagan était de toute façon intouchable. Dans la cité fortifiée par Vauban, le double champion du monde (2015 et 2016) a signé sa 7e victoire de la saison, sa 96e victoire selon les statisticiens.

Avec le coureur de l'équipe allemande Bora, qui l'a recruté à prix d'or à l'intersaison, les chiffres s'affolent, aussi vite que les fans. Mais il n'a pu toucher au but cette saison dans les grandes classiques du printemps bien qu'il soit passé tout près de la victoire dans Milan-Sanremo (derrière Kwiatkowski).

"J'espère que ça va continuer", a déclaré le Slovaque aux cheveux longs, devenu l'un des personnages du Tour au prix de performances échevelées, d'un look et d'un comportement de star.

Pourquoi pas dès mardi, à l'arrivée à Vittel? La 4e étape, longue de 207,5 kilomètres, s'adresse avant tout aux sprinteurs. Le parcours traverse la Lorraine entre Mondorf-les-Bains, la ville luxembourgeoise des frères Schleck, et Vittel.

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