Après un début de saison douloureux, marqué par deux grosses erreurs au Monte-Carlo et en Suède alors qu'il était menait confortablement, le pilote Hyundai s'est donné pour objectif de grappiller autant que possible. Pari tenu jusque-là.
A la faveur de sa troisième victoire cette saison et de son cinquième podium consécutif, Neuville, vice-champion du monde 2013 et 2016, a encore repris sept points au quadruple champion du monde français, dont la troisième place finale ne rendait pas vraiment compte d'un week-end compliqué.
"Nous avons été bons dans les deux derniers rallyes, s'est félicité le challenger. Notre objectif principal était de reprendre des points à Ogier et nous l'avons fait deux manches de suite. Réduire l'écart est une belle réussite mais il est toujours l'homme à battre."
Alors qu'il reste cinq manches sur treize à disputer, "la fin du Championnat s'annonce très intéressante et compliquée", prédit Neuville qui, une fois n'est pas coutume, n'a pas trop eu à s'employer pour s'imposer dimanche.
Si les deux premiers jours de course ont été le théâtre d'une lutte acharnée avec le Finlandais Jari-Matti Latvala (Toyota) et surtout l'Estonien Ott Tänak (M-Sport/Ford), l'un après l'autre ont perdu toutes leurs chances sur les cruelles routes de la région de Mazurie (nord-est), plus souvent boueuses que sablonneuses.
Un problème mécanique a compromis le samedi du premier, le second a été contraint à l'abandon après avoir endommagé son véhicule en heurtant un talus dimanche matin. Un cruel rappel de l'édition 2016, lors de laquelle une crevaison dans la vingtième et avant-dernière spéciale l'avait privé de la victoire. Double peine, Tänak voit Latvala le dépasser au général pour quatre points.
'Ce podium n'est pas mérité'
Ces mésaventures n'étaient pas pour déplaire à Neuville, "heureux de finir la dernière spéciale un peu plus détendu, avec une marge plus importante", mais aussi à Ogier.
Le pilote M-Sport/Ford a souffert de sa position d'ouvreur vendredi, avant d'endommager sa voiture dans une sortie de route samedi matin, et pointait au sixième rang seulement quand Latvala s'est arrêté. Le Français a ensuite pris le meilleur sur l'Espagnol Dani Sordo (Hyundai) pour voir le podium lui tendre les bras une fois son coéquipier estonien hors-course.
"Je suis juste heureux d'en avoir fini, a sobrement commenté le Français. Ce podium n'est pas mérité mais ça arrive parfois et il faut le prendre. Je suis désolé pour Ott (Tänak). Il avait fait un travail fantastique et était très rapide. C'est dommage que les choses se terminent comme ça pour lui."
"Ca arrive. Il faut pousser très fort si tu veux gagner", a pour sa part réagi Tänak, qui a décroché le premier succès de sa carrière en WRC, en Italie début juin.
Intercalé entre Neuville et Ogier, le Néo-Zélandais Hayden Paddon a contrôlé pour s'offrir son premier podium et son meilleur résultat cette saison.
"C'est un grand soulagement, a soufflé le pilote Hyundai, marqué par son accident qui a coûté la vie à un spectateur au Monte-Carlo. Presque un sentiment de victoire. Vous n'avez pas idée du point auquel cette année a été difficile. Merci à l'équipe d'avoir été aussi patiente. Ca fait retomber la pression."
L'autre tricolore Stéphane Lefebvre (Citroën), cinquième, a réalisé son meilleur résultat cette saison et est entré dans les points pour la troisième fois consécutive.
A noter aussi la sixième place du Finlandais Teemu Suninen (M-Sport/Ford) pour ses débuts dans la catégorie reine.
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