Holland et Trudeau lancent le centenaire de la bataille d'Arras, avant Vimy

Par un soleil radieux et devant environ 3.500 personnes, les deux dirigeants ont présenté au public le "Coquelicot de la paix", immense disque rouge en métal sur lequel ont été coulés des bottes de soldats, place des Héros d'Arras.

Ils ont déposé les deux derniers disques de cette oeuvre en hommage aux morts et blessés durant la bataille d'Arras, soit quelque 100.000 hommes mis hors de combat côté britannique, autant dans les rangs allemands, y inscrivant des messages de paix. Choeurs d'enfants du conservatoire d'Arras, lecture en anglais et en français du poème "In Flander's Field" de John McCrae ont rythmé la cérémonie, avant un déjeuner de travail commun des deux responsables politiques en préfecture.

Environ 20.000 personnes, dont une majorité de Canadiens, sont attendues dans l'après-midi au Mémorial national du Canada à Vimy (Pas-de-Calais) pour le 100e anniversaire de cette bataille méconnue, événement majeur des célébrations organisées dans le cadre du centenaire de la Première Guerre mondiale. Si ce chiffre est atteint, il sera cinq fois plus grand que celui du rassemblement tenu à Verdun en mai 2016.

Parmi les personnalités, outre MM. Hollande et Trudeau, figurent aussi le prince Charles et de ses deux fils, le duc de Cambridge William et le prince Harry, la Première ministre écossaise Nicola Sturgeon et le Premier ministre français Bernard Cazeneuve.

L'offensive, qui marque le début de la bataille britannique d'Arras (9 avril-16 mai 1917), constitue un événement fondateur pour la jeune nation canadienne, devenue indépendante 50 ans plus tôt. Car pour la première fois, les quatre bataillons canadiens, soit environ 80.000 soldats jusque-là incorporés dans l'armée britannique, conduiront l'assaut sous leurs propres couleurs, gagnant ainsi leurs galons sur la scène internationale.

A Vimy, alterneront représentations théâtrales, prestations musicales, en présence notamment des chanteuses Isabelle Boulay et Coeur de Pirate, puis des prises de paroles.

3.600 Canadiens tués en 3 jours

"La victoire de la crête de Vimy n'aurait pas été possible sans les efforts concertés du Canada et de ses alliés. Il est tout à fait naturel, 100 ans plus tard, de nous tenir aux côtés de nos alliés pour réfléchir à notre victoire, souligner cette étape marquante et renouveler nos liens d'amitié", a dit M. Trudeau dans un communiqué.

Au printemps 1917, les alliés, pris dans l'impasse d'une guerre de tranchées, planifient une nouvelle offensive massive: les Britanniques lanceront des attaques de diversion au nord, autour d'Arras à partir du 9 avril, les Français attaqueront une semaine plus tard les lignes allemandes au sud du front, au Chemin des Dames.

Préparée pendant des mois, l'offensive britannique repose sur un vaste réseau souterrain creusé par 400 tunneliers néo-zélandais sous Arras où se cacheront les soldats, permettant de préserver l'effet de surprise.

En seulement trois jours, les Canadiens parviendront, malgré plus de 3.600 morts et 7.100 blessés dans leurs rangs, à s'emparer de cette crête de 145 mètres de haut. Elle constituait le point fort du dispositif défensif mis en place par les Allemands, où plus de 100.000 soldats français avaient été tués ou blessés lors de tentatives précédentes.

"A l'échelle de la guerre, atteindre l'objectif en trois jours, c'est exceptionnel, c'est pour ça que cela a été perçu immédiatement comme une victoire", explique à l'AFP l'historien Yves Le Maner. La bataille a permis "d'anéantir l'artillerie allemande et limiter ainsi les autres pertes", même si "les gains de territoires sont faibles", tempère Laurent Veyssière, directeur général adjoint de la mission Centenaire de la Première Guerre mondiale.

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