Brexit: divorce après quarante ans d'un mariage sans amour

"Depuis 1973, c'est une relation utilitariste avec surtout une insistance sur la dimension économique", souligne Pauline Schnapper, professeur de civilisation contemporaine britannique à l'université de la Sorbonne, à Paris. "La dimension sentimentale est quasi inexistante", dit-elle à l'AFP.

Pour Patricia Hogwood, professeur de droit européen à l'université de Westminster, "c'était non seulement une relation transactionnelle mais aussi conditionnelle".

Au départ, le Royaume-Uni ne veut pas adhérer au projet européen, conçu au lendemain de la Seconde Guerre mondiale dans un esprit de réconciliation.

"Nous ne nous sentions pas assez vulnérables pour nous y associer", résume Anand Menon, professeur de politique européenne au King's College de Londres et directeur du programme "UK in a changing EU". Le Royaume-Uni n'est-il pas sorti vainqueur de la guerre?

En outre, le pays reste tourné vers sa relation spéciale avec les Etats-Unis et sur son empire colonial ou ce qu'il en reste.

Cependant, Londres considère d'un bon oeil le projet et le soutient, rappelle John Springford, directeur de recherche au Centre for European Reform, à Londres. En témoigne le discours de Zurich de Winston Churchill, en 1946, qui appelle à la création des "Etats-Unis d'Europe", dit-il.

'Club des autres'

Au début des années 1960, la donne change: la croissance économique britannique est à la traîne de ses voisins français et allemand. Le marché commun devient attrayant. Mais l'adhésion du Royaume Uni ne sera pas sans peine.

Une première candidature en 1961 se heurte au veto du général Charles de Gaulle, qui voit dans les Britanniques le "cheval de Troie" des Américains et met en doute leur esprit européen.

Après un nouveau veto du président français en 1967, le Royaume-Uni entre finalement dans la CEE en 1973. Mais cette date coïncide avec le premier choc pétrolier, et le coup d'accélérateur économique espéré n'a pas lieu.

En 1975, consultés par référendum sur leur appartenance à la CEE, les Britanniques sont toutefois plus de 67% à voter pour rester.

Ce résultat ne lève cependant pas leurs réticences, d'autant que les responsables politiques, travaillistes comme conservateurs, ne sont guère enclins à défendre les bénéfices de l'adhésion.

Surtout soucieux de défendre la "souveraineté nationale", ils ont au contraire utilisé l'UE "comme bouc émissaire de tout qui allait mal au Royaume-Uni, en économie comme en politique", déclare Patricia Hogwood.

"Le fait d'être entrés sur le tard a renforcé le sentiment d'inconfort (...) le sentiment que nous avions rejoint un club façonné par d'autres", pour leur intérêt, explique M. Menon.

La première crise ne tarde pas. En 1979, Londres refuse de participer au système monétaire européen au nom de sa souveraineté nationale et monétaire. Puis s'oppose à toute initiative de renforcement de l'intégration politique, confortant l'impression qu'il a "un pied dedans, un pied dehors". En 1985, c'est le refus de participer aux accords de Schengen, et à l'euro en 1993.

'Rendez-moi mon argent'

Une politique théorisée par Margaret Thatcher lors d'un discours au Collège de Bruges en 1988 où elle rejette l'idée "d'un super-État européen exerçant sa domination depuis Bruxelles".

Quatre ans plus tôt, la dirigeante conservatrice avait enfin obtenu le rabais sur la contribution britannique au budget européen qu'elle réclamait au célèbre cri de "I want my money back" ("rendez-moi mon argent").

La défiance envers Bruxelles s'accentue au milieu des années 1990 avec la création du parti Ukip, qui prône la sortie de l'UE. Ses succès électoraux, en particulier au scrutin européen de 2014, conduisent le Parti conservateur, dont une large frange est déjà eurosceptique, à durcir son discours.

La crise de la zone euro et l'immigration à grande échelle en provenance de l'UE - bien qu'elle ait contribué à la croissance britannique, souligne Mme Schnapper - favorisent la radicalisation du débat, poussant le Premier ministre David Cameron à organiser le 23 juin 2016 le référendum qui va décider le Brexit.

Si celui-ci signe la fin d'une relation tourmentée, "cela n'aidera ni le Royaume-Uni ni l'UE", estime M. Springford.

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