Après l'ivoire, la peau des ânes africains au coeur d'un trafic meurtrier

Sous le soleil sans nuage de Mogosani, une petite bourgade de la province sud-africaine du Nord-Ouest, ils déambulent en troupeaux le long des chemins et s'arrêtent au gré de leur appétit pour brouter quelques touffes d'herbe. En toute insouciance, inconscients de la menace qui rôde.

Mais les villageois sont formels: leurs ânes sont devenus depuis deux ans la cible de gangs qui les traquent dans les chemins, les champs et jusque dans les étables. "Les voleurs veulent simplement leurs peaux", explique un des fermiers, George Sising.

"On n'avait jamais eu ce problème, jusque-là les ânes se promenaient en toute liberté", poursuit le sexagénaire, "mais maintenant, on a tous peur de ce qui peut leur arriver".

Aux yeux des contrebandiers, la peau des ânes est devenue une matière première très recherchée. Au même titre que la défense d'éléphant ou la corne de rhinocéros.

Si elle n'a absolument aucune valeur commerciale en Afrique, la gélatine qu'elle contient est très prisée des médecins traditionnels chinois pour traiter l'anémie et la ménopause. Sous le nom de "ejiao", elle est administrée sous forme de boisson et même servie avec des noix et des graines en guise d'apéritif...

La viande d'âne alimente elle les restaurants du nord de la Chine. Une fois que les trafiquants se sont servis sur la bête, ils n'en reste plus que la carcasse, abandonnée sur place.

Hors-la-loi en Afrique du Sud, ce commerce international se chiffre en millions de dollars, selon les experts.

"Source de revenus"

Principale consommatrice, la Chine a vu sa population d'ânes chuter: de 11 millions de têtes dans les années 1990 à 6 millions en 2013, selon les statistiques chinoises. Alors les amateurs d'"ejiao" se sont tournés vers l'Afrique pour satisfaire une demande qui, elle, n'a pas fléchi.

Ce commerce inquiète au plus haut point la communauté pauvre et largement sans emploi de Mogosani. Car ici, l'âne est indispensable, c'est lui qui tire les charrettes dans lesquelles sont chargés les déchets, le sable ou le bois destinés à être vendus.

"Les emplois sont rares ici, les ânes sont une source de revenus. Si vous en possédez un, vous pouvez gagner votre vie", assure un de leurs propriétaires, Ikgopeleng Tsietsoane, 25 ans.

Six de ses neufs bêtes ont disparu en octobre dernier et les voleurs n'ont jamais été retrouvés. "Si rien n'est fait, ce village n'aura bientôt plus d'ânes", s'inquiète le jeune homme.

Le négoce hors-la-loi a fait augmenter le prix des ânes, renforçant d'autant l'appétit des trafiquants. De 400 rands (29 euros), le prix de vente de l'animal a grimpé récemment à quelque 2.000 rands (150 euros).

Preuve de la vitalité du trafic, la police sud-africaine a saisi il y a deux mois un stock de 5.000 peaux prêtes à partir pour la Chine, sa plus grosse prise jusque-là, et arrêté plusieurs personnes.

"Récemment, des peaux ont été retrouvées dans la cour d'une taverne tenue par un Chinois", note le porte-parole de la police du Nord-Ouest, Sabata Mokgwabone.

"Mort cruelle"

Principale accusée, la Chine nie toute participation à ce commerce, dont la mise au jour récente a suscité l'émoi en Afrique du Sud.

"Aucune entreprise chinoise n'importe officiellement de peaux d'ânes d'Afrique du Sud", a assuré l'ambassade de Chine en janvier dans un communiqué.

Pour tenter d'enrayer la contrebande, les autorités de la province sud-africaine du Nord-Ouest - qui compte la plus importante population d'ânes d'Afrique du Sud - ont toutefois commencé à négocier un accord d'exportation de la peau et de la viande d'âne avec la région chinoise du Henan.

"Le but est de susciter des opportunités commerciales pour les gens des régions rurales qui possèdent ces animaux", plaide Patrick Leteane, responsable pour la province des affaires d'agriculture.

La Chine produit 5.000 tonnes de "ejiao" chaque année, ce qui nécessite environ 4 millions de peaux, selon une estimation récente du quotidien China Daily.

La perspective d'un début de légalisation du commerce de l'âne suscite toutefois déjà l'hostilité des groupes de défense des animaux.

"Ces animaux sont tués de façon très cruelle, d'un coup de marteau sur la tête ou d'un coup de poignard", s'indigne Kabelo Nkoane, de l'Unité de protection équine du Highveld, qui redoute une situation similaire "à celle de la contrebande de rhinocéros".

Le Botswana et le Kenya ont déjà franchi le pas et exportent désormais en toute légalité leurs peaux d'ânes. La Namibie, elle, doit ouvrir prochainement un abattoir pour traiter localement peaux et viande, avant de les envoyer en Chine.

Mais de telles mesures n'empêchent pas pour autant le trafic.

Victimes eux aussi d'une chasse aux ânes qui a décimé leur cheptel, le Burkina Faso, le Mali, le Sénégal ou le Niger ont, eux, préféré interdire leur exportation vers l'Asie.

A LIRE AUSSI.

L'Homme commence enfin à prendre au sérieux le massacre des éléphants

Des remèdes à base de peau d'éléphants, nouvelle mode en Birmanie

Afrique: lutter contre le braconnage, nouveau front des vétérans

Au zoo de Thoiry, un rhinocéros tué, sa corne sciée et volée

La Chine va interdire le commerce d'ivoire d'ici fin 2017