Balade dans le Soho d'autrefois, fragile refuge des gays londoniens

Les visites, qui seront proposées au public du 2 au 26 mars, sont une plongée dans ce paradis des noceurs et des homosexuels londoniens. Au coeur de la balade, six étapes retraçant l'histoire gay du quartier de 1918 à 1967, année où l'homosexualité fut autorisée - pour les plus de 21 ans - en Angleterre et au pays de Galles.

Première étape au numéro 41 de Dean Street, désormais occupé par un resto branché. De 1948 à 2008, l'adresse était celle du célèbre "Colony Room", repaire d'artistes et de poètes et club préféré du peintre Lucian Freud.

A l'époque, le quartier, entrelacs de rues et de ruelles, fourmille de lieux de rencontre homosexuelle. Au fil de la balade, les noms de clubs, souvent fermés, fusent, tandis que nombre d'anciennes adresses clandestines sont aujourd'hui impossibles à localiser.

A côté de ces clubs, "beaucoup de gens, issus notamment de la classe ouvrière, devaient utiliser des lieux comme les toilettes publiques et les parcs", souligne Richard Sutton, un des guides.

'Agents provocateurs'

Le quartier grouillait aussi de policiers, rappelle-t-il. Des "agents provocateurs" infiltrés dans les clubs, notant les moindres faits et gestes, et d'autres dans les rues.

"Un des tests, pour savoir si vous étiez gay, se faisait avec du papier buvard. Ils vous en mettaient sur votre visage et s'il s'avérait que vous aviez du maquillage, c'était retenu comme une preuve contre vous", explique Richard Sutton.

Souvent, même, "être efféminé suffisait pour qu'on vous accuse d'homosexualité".

46.000 personnes seront ainsi poursuivies entre 1895 et 1967, parfois condamnées à des peines de prison ferme.

Alan Turing, mathématicien génial ayant brisé le code secret des Allemands pendant la Deuxième Guerre mondiale, fut arrêté en 1952 pour homosexualité. Il opta pour la castration chimique afin d'éviter la prison et sera retrouvé mort deux ans plus tard, à 41 ans, probablement un suicide.

Etape finale de la visite, une reconstitution partielle du Caravan Club, fermé en 1934, et décrit par les riverains de l'époque comme un repaire de "pervers sexuels, de lesbiennes et de sodomites".

A l'intérieur, des banquettes, des tentures et des tasses de thé posées à même le sol. Sur une table, une machine à écrire et une copie du procès-verbal dressé par la police londonienne au moment de la fermeture du club.

La situation a depuis largement évolué outre-Manche et le mariage gay a été adopté en Angleterre, au Pays de Galles et en Ecosse en 2014.

Soho, également, a muté. Plusieurs clubs et cabarets connus ont fermé - même si le célèbre Madame Jojo's doit rouvrir - et des bars à champagne et restaurants de burgers ont poussé. Le quartier a perdu de son âme, déplorent certaines figures du quartier.

Dans sa friperie, "Ze German Clothing", sur Greek Street, Camilo, installé depuis neuf ans, peste contre sa rue, "devenue toute moche". "C'est gris, beaucoup de commerces ont fermé. Les gens ne peuvent plus payer les loyers", déplore-t-il. "Il y avait une vie avant, de la couleur".

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