Après les victoires de Richard Gasquet et Gilles Simon vendredi, le double Pierre-Hugues Herbert et Nicolas Mahut a apporté le point décisif en battant facilement une paire nippone sans référence, Yuichi Sugita et Yasutaka Uchiyama, en trois manches 6-3, 6-4, 6-4 en 1h 46 min.
Trois à zéro donc: on n'en attendait pas moins des Bleus en l'absence du leader japonais Kei Nishikori, 5e mondial, dont le forfait pour convenance personnelle, annoncé il y a quinze jours, avait fait disparaître l'essentiel du suspense.
Il s'agissait pour les Français d'être sérieux et appliqués et d'éviter de sous-estimer les adversaires, tous classés au-delà de la 85e place mondiale. C'est ce qu'ils ont fait, pendant la longue préparation en Australie puis au Japon, et durant la rencontre elle-même.
"C'est un investissement. On n'a pas vu nos familles pendant quarante jours pour certains", a souligné Mahut.
Le capitaine a tiré "des enseignements de chaque match". "Richard a été solide. Il est important dans l'équipe. Richard leader, c'est assez nouveau. Gilles a fait un match sérieux où il y avait des pièges. Le double, N.1 mondiaux contre N.300, c'était facile sur le papier, mais après il fallait jouer le match", a-t-il dit.
Avec qui au mois d'avril ?
Archi favoris, les vainqueurs de Wimbledon 2016 "n'arrivaient pas avec beaucoup de confiance", de l'aveu d'Herbert, après leurs échecs au Masters et à l'Open d'Australie. Avec l'équipe de France, ils restaient sur une défaite douloureuse en Croatie, qui avait précipité l'élimination en demi-finale l'an passé.
La nervosité leur a fait commettre quelques fautes, mais dans l'ensemble, leur supériorité dans tous les domaines, service, volée, retour, n'a jamais fait de doute. Mahut, 35 ans, a été particulièrement solide.
"On a eu des moments compliqués mais on a su les gérer. C'est la force de bien se connaître", a dit l'Angevin.
La prochaine étape aura lieu en avril. Devant le public français si l'adversaire est la Grande-Bretagne, à l'extérieur si c'est le Canada. Les deux équipes, toutes les deux privées de leur leader, Milos Raonic et Andy Murray, qui pourraient bien être de retour au printemps, étaient à égalité 1 à 1 après les deux premiers simples.
Avec quels joueurs Noah compte-il relever le défi? La porte est-elle toujours ouverte pour Gaël Monfils, pas sélectionné pour le Japon après la polémique créée par son départ inopiné de Croatie l'an passé? Jo-Wilfried Tsonga se rendra-t-il disponible alors que sa femme doit mettre au monde leur premier enfant à l'époque du match? La confiance sera-t-elle maintenue à la paire Herbert-Mahut en double?
Pour le capitaine, il était bien trop tôt samedi pour donner le moindre indice. "On vient de gagner 3 à 0. C'étaient quinze jours intenses parce qu'émotionnellement la Coupe Davis ça prend beaucoup. On va décompresser un peu", a-t-il dit.
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