L'Amérique rend hommage à John Glenn, héros de la conquête spatiale

La cérémonie d'hommage, dans l'auditorium de l'Ohio State University, a accueilli 2.500 personnes. Des morceaux de films et d'interviews retraçant les grands moments de la vie de John Glenn ont été diffusés, entre plusieurs prises de parole de ses proches.

Le cercueil de celui qui avait été le premier Américain à tourner en orbite autour de la Terre, en 1962, était exposé au pied de la scène, recouvert du drapeau américain.

Son fils David Glenn a raconté plusieurs anecdotes pleines d'émotions sur son père, de son enfance, quand le pilote et astronaute lui racontait les flux d'air sur les ailes des avions qui leur permettent de voler, jusqu'à des épisodes plus récents, quand John Glenn skiait encore en famille à l'âge de 85 ans, avant que l'arthrose dans ses genoux ne l'oblige à abandonner les pistes.

"La vie avec toi n'était jamais ennuyeuse", a renchéri sa fille Lyn, revenant elle aussi sur plusieurs souvenirs marquants avant son père, qui lui a appris à nouer ses lacets, faire un noeud de cravate... ou à faire des dérapages en voiture sur la glace durant les froids hivers de l'Ohio.

Le vice-président américain Joe Biden s'est rappelé de son ami, qui "traitait tout le monde avec dignité et respect": "J'ai travaillé à ses côtés au Sénat durant 25 ans. John était l'homme le plus gai que j'ai connu", a dit M. Biden, très ému.

"Le courage, la grâce et l'humilité qu'il a montrés dans sa vie qui l'ont élevé par-delà les étoiles", a souligné le patron de la Nasa Charles Bolden, lui aussi un ancien astronaute.

John Glenn sera inhumé au mois d'avril au cimetière national d'Arlington, juste à côté de la capitale fédérale Washington, a précisé l'OSU. Plus de 400.000 soldats, anciens soldats et leurs familles sont enterrés dans cet immense cimetière vallonné, ainsi que des personnalités de premier plan comme l'ancien président assassiné John Fitzgerald Kennedy.

Le cimetière dispose également de deux stèles commémoratives pour les équipages des navettes spatiales Columbia et Challenger, qui ont explosé en vol.

Record de vitesse

Et John Glenn sera inhumé non loin de deux de ses anciens collègues. L'ancien astronaute Virgil "Gus" Grissom, un des pionniers des programmes spatiaux américains qui a péri dans l'incendie accidentel d'une capsule au sol en 1967, est en effet lui aussi enterré à Arlington, à côté de son coéquipier de la mission Apollo 1 Roger Chaffee, qui a péri dans ce même sinistre.

John Glenn, dont la santé avait décliné ces dernières années, est décédé le 8 décembre dans un hôpital de Columbus.

Vétéran de la Seconde Guerre mondiale et de la Guerre de Corée, durant lesquelles il avait participé à de nombreuses missions, notamment en tant que pilote de chasse, il était ensuite devenu pilote d'essai.

En 1957, il avait notamment réalisé le premier vol supersonique sans escale entre Los Angeles et New York, battant le record de vitesse pour traverser le continent.

Il avait été par la suite engagé dans l'équipe des sept astronautes pionniers du programme spatial américain en 1959.

Il a accédé au statut de héros national en devenant en 1962 le premier Américain à tourner en orbite autour de la Terre, un an après le Soviétique Youri Gagarine.

Cumulant au total 9.000 heures de vol, dont 3.000 sur des avions à réaction, et jouissant d'une belle popularité, il s'était ensuite lancé en politique et a été sénateur de l'Ohio durant 25 ans, de 1974 à 1999.

En 1998, il a enfin réalisé son rêve de repartir dans l'espace, pour une mission de neuf jours à bord de la navette Discovery au cours de laquelle il est devenu le plus vieil astronaute de l'histoire, à 77 ans.

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