La Suisse prépare le premier vol solaire habité dans la stratosphère

"Notre objectif est de démontrer qu'avec les technologies actuelles, il est possible de réaliser des prouesses qui dépassent le potentiel des énergies fossiles", a déclaré Raphaël Domjan, à l'origine du projet et futur pilote de l'avion SolarStratos.

En 2012, l'éco-aventurier, aujourd'hui âgé de 44 ans, avait déjà réalisé le premier tour du monde à l'énergie solaire à bord du bateau PlanetSolar.

Il a raconté que l'idée du projet SolarStratos lui était venu une nuit alors qu'il naviguait dans le Pacifique. Et après plus de deux ans de préparation, le rêve est devenu réalité.

L'avion bi-place blanc aux ailes démesurées a été présenté à la presse dans un hangar de la base militaire de Payerne (ouest de la Suisse). Long de 8,5 mètres pour une envergure de 24,8 mètres, il pèse quelque 450 kilos et est recouvert de 22 m2 de panneaux solaires qui lui procurent une autonomie d'environ 24 heures.

Ce sera le premier avion solaire habité à pénétrer la stratosphère, un exploit impossible à réaliser avec un avion à propulsion classique.

A 25 km d'altitude, on peut voir les étoiles en plein jour et la courbure de la Terre. Mais il y règne une température de -70° avec seulement 5% de la pression atmosphérique normale. Pour des raisons de poids l'avion ne sera pas pressurisé, obligeant le pilote à porter une combinaison d'astronaute fonctionnant uniquement à l'énergie solaire, autre première mondiale.

15 minutes la tête dans les étoiles

Le voyage jusqu'à la stratosphère durera environ cinq heures : deux heures et demi d'ascension, quinze minutes la tête dans les étoiles, puis trois heures pour redescendre sur terre.

"Les véhicules électriques et solaires comptent parmi les grands défis du 21ème siècle", a expliqué l'éco-aventurier. "Notre avion, qui pourra voler à une altitude de 25.000 mètres, ouvre une porte sur une aviation électrique et solaire commerciale, proche de l'espace".

Les premiers vols tests se dérouleront dès février prochain et les premiers vols à moyenne altitude sont prévus dans le courant de l'été 2017. Les premiers vols stratosphériques sont eux envisagés pour 2018.

"Notre projet est porteur d'espoir et il fait rêver les petits comme les grands", a déclaré Roland Loos, directeur général de SolarXplorers, la structure en charge du développement et des applications futures de ce projet. "Il ouvre aussi la porte à de nouvelles connaissances scientifiques, à un prix abordable, dans le cadre de l'exploration et d'une utilisation pacifique de la stratosphère", a-t-il ajouté dans un communiqué.

La recherche et l'industrie suisses sont à la pointe dans le domaine de l'énergie solaire et des cellules photoélectriques.

En 2012, Raphaël Domjan et ses coéquipiers avaient bouclé à Monaco le premier tour du monde uniquement à l'énergie solaire. Son catamaran géant PlanetSolar, qu'il avait imaginé et construit, avait rejoint son point de départ en 584 jours, 23 heures et 31 minutes de navigation.

Deux autres Suisses, Bertrand Piccard et André Borschberg, ont réussi en juillet à boucler un tour du monde historique en volant jour et nuit à l'énergie solaire à bord de l'avion Solar Impulse 2.

Selon la presse suisse, le budget de l'aventure SolarStratos est sans commune mesure avec son illustre prédécesseur : autour de 10 millions de francs suisses (9,25 millions d'euros) contre plus de 170 millions (157 millions d'euros) pour Solar Impulse.

A LIRE AUSSI.

Les Suisses votent pour ou contre une sortie accélérée du nucléaire

Au Maroc, "l'eau solaire" pour faire aider les paysans

Jour J pour le Français Thomas Pesquet et ses deux coéquipiers s'envolant pour l'ISS

Donald Trump, visage américain du populisme

Ronaldo et Mourinho accusés de dissimulation fiscale par plusieurs médias