Lima (AFP). Des fourmiliers nains stars d'un zoo péruvien

Adorable donc, et uniques: ce sont les seuls spécimens au monde à vivre en captivité.

Depuis qu'ils ont été sauvés des mains de trafiquants d'animaux, il y a une dizaine d'années, alors qu'ils avaient un an, Paulina et Freddy vivent dans le zoo de Huachipa, à Lima, la capitale du Pérou.

Originaire d'Amérique centrale ou du Sud, le cyclopes didactylus ou fourmilier nain vit la nuit, agrippé aux branches des forêts tropicales où il chasse la fourmi sans jamais toucher le sol.

Ce couple, qui détient le record de longévité en captivité, n'est pas exposé au public à cause de sa fragilité et vit dans un environnement spécialement aménagé pour reproduire son habitat.

"Ils détiennent le record en captivité. Il y a peu d'information les concernant car ils sont difficilement visibles. Ils sont touchés par la déforestation de la jungle ce qui fait qu'on perd leur trace", explique à l'AFP Gina Ccarhuas, la biologiste chargée de les soigner.

Gros dormeurs, Paulina et Freddy se réveillent généralement à 18h00 et restent actifs jusqu'à 04h00 du matin, recherchant des fourmis à l'aide de leur mâchoire qui forme un petit tube et de leur longue queue (jusqu'à 20 cm), avec laquelle ils s'accrochent aux branches.

Leurs cousins fourmiliers (tamanduas) peuvent atteindre le mètre de longueur, tandis que les fourmiliers géants frôlent les deux mètres pour 30 kilos. Le zoo de Huachipa est le seul à compter les trois espèces.

- Pensionnaires de luxe -

Il n'existe aucun recensement de fourmiliers nains, espèce particulièrement solitaire, explique la spécialiste.

"Ils sont vulnérables, menacés par la déforestation", souligne Mme Ccarhuas. "Un programme de conservation a été lancé et un cours pour gérer cette espèce a été initié dans le zoo", ajoute-t-elle.

Dans un rapport de 2014, l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) ne classe pas les fourmiliers nains dans les espèces en danger mais elle tire la sonnette d'alarme concernant la déforestation, particulièrement sévère au nord-est du Brésil.

Les fourmiliers nains "ne peuvent pas survivre dans les plantations de canne qui sont en train de remplacer la végétation", explique le rapport de l'ONG. "Dans certaines zones, ils sont capturés pour devenir des animaux de compagnie. Mais ils ne survivent que très peu de temps en captivité" sans des installations spéciales, poursuit-il.

Alimenter Paulina et Freddy est un vrai défi pour ce zoo péruvien. Les fourmis qui composent leur menu ont été remplacées par un lait riche en protéines et en probiotiques servi dans leur "chambre" : un espace simulant la partie supérieure d'un arbre.

Quand le jour pointe, ils s'enroulent pour dormir dans un panier en osier, un service soigné pour ces pensionnaires de luxe.