Bangkok (AFP). En Thaïlande, le tatouage en signe de deuil éternel du roi

Les studios de tatouage de Bangkok sont nombreux à confirmer un engouement pour ces tatouages, allant du sobre "9" (le nom officiel du souverain étant Rama IX) à un portrait du roi pour les plus fervents.

Kraipich Jarach, 32 ans, dite Ohm, a décidé de se faire tatouer en thaï sur la nuque: "je suis née sous le règne du roi Rama IX".

Le souverain thaïlandais détenait en effet le record de longévité sur le trône, qui revient désormais à la reine d'Angleterre Elizabeth II.

La plupart des Thaïlandais n'ont jamais connu d'autre roi, et le vide suscité par sa disparition a conduit certains à trouver un moyen de rendre son empreinte indélébile, au-delà de la période officielle de deuil d'un an.

"Si je conservais juste des photos, je pourrais les perdre. Les tatouages resteront quant à eux avec moi jusque dans la mort", explique Ohm.

Pour se souvenir du roi défunt, qui faisait l'objet d'un intense culte de la personnalité depuis des décennies, la femme d'affaires s'est aussi fait tatouer à l'intérieur du bras "Roi 9", en référence là aussi au titre de Rama IX.

"Si je renais dans une autre vie, ces tatouages pourraient m'aider à me souvenir que dans une vie antérieure, je vivais sous le règne du meilleur roi au monde", ajoute cette bouddhiste fervente, croyant dans la réincarnation.

En Thaïlande, pays très majoritairement bouddhiste, le roi Bhumibol avait un statut de demi-dieu, vertueux, qui s'appuyait largement sur l'emprise du bouddhisme sur la société. Il était aussi protégé par une loi de lèse-majesté draconienne réduisant au silence ses détracteurs.

- Influence des célébrités -

Certaines célébrités se sont fait tatouer, contribuant à l'effet de mode. Le chanteur J. Jetrin a ainsi posté sur les réseaux sociaux la vidéo de sa séance de tatouage du désormais classique "Roi 9". La vidéo a été vue par plus de 160.000 internautes.

Chanan Tokrisna, dit Petchy, propriétaire d'un studio de tatouage à Bangkok, le OD Tatoo Studio, confirme qu'il a une dizaine de clients par jour qui réclament un tatouage en hommage au roi.

"Les Thaïlandais aiment leur roi... le tatouage est un art. Et le roi aimait les arts, il peignait, jouait de la musique, composait des chansons", explique le tatoueur de 42 ans, dont le corps est quasiment entièrement recouvert de ses oeuvres.

Graver son nom sur leur peau "est une façon pour de nombreuses personnes de lui rendre hommage. Ils n'ont pas seulement des photos de lui à la maison mais aussi sur leur corps", explique-t-il, dans un pays où le tatouage a une dimension sacrée.

Tradition millénaire en Thaïlande, les tatouages sacrés sont supposés conférer force et protection. Autrefois réservés aux guerriers, ils se sont répandus dans toute la société.

Les habitants de Bangkok sont presque tous habillés en noir depuis la mort du roi, couleur que les fonctionnaires devront porter pendant un an.

Pour l'heure, l'image d'une nation unie dans le deuil est véhiculée à longueur de journée à la télévision, qui diffuse des programmes d'hommage dictés par la junte depuis la semaine dernière.

Etudiants aux beaux-arts de Bangkok peignant des portraits géants du roi, chanteurs célèbres entonnant en choeur un hommage au roi défunt... Son décès monopolise toujours tous les programmes.

Mais, si l'heure est à l'unité dans le deuil, le prince Maha Vajiralongkorn hérite d'un royaume profondément divisé, entre ultra-royalistes et partisans de Thaksin et Yingluck Shinawatra, ex-Premiers ministres renversés par l'armée en 2006 puis 2014, au nom de la protection de la monarchie.