Paris (AFP). Le Tour de France 2017 moins montagneux qu'en 2016

"Pour la première fois depuis 25 ans, les cinq massifs montagneux (de l'Hexagone) seront présents. Avec toutefois moins d'ascensions mais plus raides, sans doute les plus raides de l'histoire du Tour", a estimé son directeur Christian Prudhomme lors de la présentation en grande pompe à Paris.

La plus grande course du monde soutiendra aussi la candidature de Paris pour les jeux Olympiques 2024 (décision en septembre 2017). Dans la dernière étape parisienne, le 23 juillet, le peloton traversera la nef du Grand Palais, l'un des sites du projet olympique.

La Grande boucle franchira les Pyrénées avant les Alpes et fera étape au sommet du col d'Izoard avant un contre-la-montre à Marseille qui précèdera de 24 heures l'arrivée sur les Champs-Elysées. Là où Chris Froome avait ramené le maillot jaune pour la troisième fois l'été dernier.

- Façon James Bond -

"C'est un parcours très difficile comme toujours", a estimé le Britannique. "Ça va se décider dans les cols. Je suis content quand il y a davantage de contre-la-montre. Cette fois, il y a seulement un prologue et 23 kilomètres à la fin. Mais c'est le Tour. Cela change tous les ans".

"La traversée des cinq massifs va rendre la course plus incertaine, plus piégeuse et je m'en réjouis", s'est réjoui Romain Bardet, deuxième en juillet dernier. Avant de relever: "L'enchaînement en montagne me paraît moins intense."

Trois arrivées au sommet sont prévues sur le parcours long de 3516 kilomètres. Une dans les Vosges, à la Planche des Belles Filles dès le cinquième jour de course; une dans les Pyrénées, sur l'altiport de Peyragudes où a été tourné le générique d'un James Bond (Demain ne meurt jamais); une dans les Alpes à l'Izoard rendu légendaire par les exploits de Fausto Coppi et de Louison Bobet voici plus d'un demi-siècle.

Le nombre d'ascensions est revu à la baisse par rapport à l'édition 2016, 23 contre 28. Mais de grands cols figurent sur le parcours 2017 qui comporte sept ascensions classées hors catégorie. Entre autres, le port de Balès avant de rejoindre Peyragudes, le Galibier par son versant le plus sévère sur la route de Serre-Chevalier.

Christian Prudhomme et le directeur de course Thierry Gouvenou ont insisté sur les autres massifs, principalement le Jura qui est exploré pour la première fois en détail. A la fin de la première semaine de course, ce sont pas moins de trois cols hors catégorie (la Biche, le Grand Colombier par la route la plus pentue, Relais du Chat) et des descentes très techniques à franchir et à négocier pour rallier Chambéry.

- Pour les audacieux -

"Nous rêvons qu'il puisse y avoir des envolées sur les pentes extrêmes qui seront de nombreuses fois au parcours du prochain Tour", a déclaré Christian Prudhomme. "Je pense au Grand Colombier, cette fois (grimpé) par la voie la plus extrême avec des pentes qui vont jusqu'à 22%".

Sur la carte, le parcours 2017, qui compte neuf étapes pour les sprinteurs, ignore le nord et l'ouest de la France. Après le départ en Allemagne, le quatrième dans l'histoire (30 ans après celui donné à Berlin-Ouest), la course fait escale à Liège, en Belgique, et s'attarde dans le quart nord-est du territoire (Longwy, Vittel, Troyes, Nuits-Saint-Georges).

Un détour par le Périgord, avec un passage à Lascaux, précède la courte traversée du massif pyrénéen. Le 14 juillet donne lieu à une étape 100 % dans le montagneux département de l'Ariège, audacieuse par son kilométrage réduit (100 km) et favorable aux attaques, tout comme les routes escarpées pour aller deux jours plus tard au Puy-en-Velay.

Une seconde journée de repos dans le Massif central conduit aux étapes alpestres concentrées en 48 heures. Pour déterminer le classement, il ne reste plus ensuite que le "chrono" de Marseille, avec départ et arrivée au Stade Vélodrome, dans la ville capitale européenne du sport l'an prochain.

La part des contre-la-montre, en diminution par rapport à l'année passée, est l'une des plus basses de l'histoire (36 km). Autant dire que le Tour a été dessiné pour pouvoir se jouer sur tous les terrains, pour convenir aux hommes forts et aux audacieux, suivant les souhaits de Christian Prudhomme qui cherche toujours à faire durer le suspense.