Paris (AFP). Nouveautés électriques en vedette au Mondial de l'automobile

Toute la journée, des dizaines de milliers de professionnels et de journalistes ont parcouru les travées du Parc des expositions, Porte de Versailles, transformé en sanctuaire de l'automobile. L'événement ouvrira au grand public samedi, jusqu'au 16 octobre.

Volkswagen, en plein virage stratégique un an après le scandale des diesels truqués, a ouvert le bal avec un prototype, l'"I.D" censé annoncer une voiture électrique capable de franchir jusqu'à 600 km entre deux recharges, à l'horizon 2020.

Chez Renault, on présente un coupé flamboyant, "Trézor", dont le style "préfigure la nouvelle gamme Renault (...) qui va venir dans quelques années", selon le PDG Carlos Ghosn.

Et PSA, autre régional de l'étape ayant opéré un spectaculaire rétablissement de ses comptes, présente la nouvelle petite Citroën C3 et les 4x4 urbains Peugeot 3008 et 5008 "pour répondre aux attentes de nos clients", a souligné son patron Carlos Tavares.

Le secteur s'est remis d'aplomb en Europe après la profonde crise de 2008-2013: la croissance des immatriculations de voitures particulières neuves depuis début 2016 s'établit à 6,1% en France et 8,1% dans l'Union européenne.

Toyota s'attend aux "meilleures ventes depuis 2008" en Europe, a indiqué à l'AFP son dirigeant pour la zone, Karl Schlicht.

Les constructeurs, pour amortir les retournements de cycles, se tournent encore davantage vers l'international. M. Tavares a confié qu'il irait la semaine prochaine en Iran, pour concrétiser le plan de retour de PSA sur ce marché prometteur, et a reçu au salon jeudi le ministre de l'Industrie de la République islamique, Mohammad Reza Nematzadeh.

Mais au-delà des ambitions de conquête, les constructeurs doivent relever plusieurs défis.

Le thème du "Brexit" est revenu au premier plan jeudi avec la menace à peine voilée de Carlos Ghosn de se désengager de l'usine Nissan de Sunderland (nord) si le gouvernement britannique n'offre pas la garantie de compenser l'imposition d'éventuelles barrières douanières.

"Nous ne pouvons pas rester si les conditions ne le justifient pas", a-t-il indiqué, alors que 6.700 emplois directs dépendent de Sunderland.

- Adieu au diesel? -

Autre préoccupation pour le secteur, Volkswagen (VW) dont le nouveau credo électrique ne fait pas oublier qu'il doit encore solder les conséquences du truquage de 11 millions de moteurs diesel, parti des Etats-Unis, et qui l'a fait plonger dans le rouge en 2015.

"Les montants de la sanction évoquée sont considérables mais une fois qu'on saura, on pourra repartir et nous espérons redevenir rentables peut-être dès 2016", a indiqué jeudi le patron de VW, Matthias Müller.

Le secteur tout entier est entré dans l'ère du soupçon. En France, une commission d'experts a confirmé des décalages parfois énormes entre les émissions polluantes des automobiles en usage réel, et celles de leurs fiches techniques, et laissé ouverte la question d'une triche chez d'autres constructeurs, malgré leurs dénégations.

Les motorisations diesel, privilégiées depuis 30 ans en France, sont sur la sellette. "Du point de vue des nouveautés présentées, le salon de Paris donne le coup d'envoi d'une forme d'adieu au diesel de la part des constructeurs", a jugé le spécialiste automobile allemand Ferdinand Dudenhöffer.

De fait, les marques, dont VW mais aussi Opel, Renault (avec une Zoé à l'autonomie quasi doublée) et Mercedes, insistent à Paris sur leur engagement envers la mobilité électrique, qui malgré ses progrès, ne représente que 1% des ventes neuves en France.

Fournisseurs de plus gros volumes dans l'immédiat, les 4x4 urbains de série règnent sur les stands avec outre les Peugeot 3008 et 5008, les Renault Koléos, Toyota C-HR, Skoda Kodiaq, Seat Ateca, Audi Q5 et BMW X2.

Autre grande tendance, le passage de la propriété à l'usage. Entre autres, VW, PSA et Daimler (Mercedes) s'affirment décidés à négocier cet élargissement de leur rôle à "fournisseur de mobilité" (autopartage, covoiturage...)

Quelque 200 marques sont représentées au Mondial. Mais au moins sept (Ford, Mazda, Volvo, Aston Martin, Lamborghini, Bentley et Alpine) manquent à l'appel, sur fond de débat quant à la pertinence commerciale de l'événement pour elles.

Les organisateurs répliquent que le salon de Paris reste l'événement du genre le plus populaire au monde: 1,25 million de personnes lors de sa dernière édition en 2014. Il est organisé tous les deux ans en alternance avec Francfort.