Guadalajara (Mexique) (AFP). Le milliardaire Elon Musk veut établir une "ville" sur Mars

S'exprimant sous un globe représentant la planète rouge, à l'occasion du 67e Congrès international de l'astronautique (IAC) à Guadalajara, dans l'ouest du Mexique, M. Musk a exposé sa vision d'un énorme vaisseau qui enverra, au cours de ce siècle, des hommes et des femmes sur Mars.

"Nous devons aller avec des missions exploratoires jusqu'à la construction d'une ville" a-t-il expliqué devant quelques milliers de personnes.

Le milliardaire a projeté une vidéo futuriste où sont présentés ses projets: un transport interplanétaire via des fusées réutilisables, une base fabriquant du carburant sur Mars et un millier de vaisseaux en orbite, transportant chacun 100 personnes.

Chaque vaisseau spatial sera équipé d'un restaurant, de cabines, de jeux adaptés à l'absence de gravité et de films.

"Il faut que ça soit fun et excitant. Il ne faut pas que ça soit inconfortable et ennuyeux", a-t-il dit.

Elon Musk s'est dit "optimiste" devant des journalistes sur la possibilité d'envoyer la première mission habitée en 2024, qui arrivera sur Mars l'année d'après.

SpaceX prévoit d'envoyer un capsule Dragon sans équipage dès 2018.

L'entrepreneur de 45 ans d'origine sud-africaine, qui a fait fortune avec internet, a indiqué que son plan d'établissement d'une colonie sur Mars nécessite un "immense partenariat public-privé", sans toutefois annoncer d'alliance avec des agences spatiales gouvernementales.

Le premier vol sera cher mais l'objectif est de "faire que cela soit abordable à presque tous ceux qui veulent y aller", en ramenant peu à peu le prix du ticket de 200.000 dollars à 100.000 dollars, a annoncé Elon Musk.

"Tu ne peux pas créer une civilisation autosuffisante sur Mars si le billet coûte 10 milliards de dollars par personne" a-t-il expliqué.

Le voyage pourrait aussi être fatal.

- Coûteux et dangereux -

"Je pense que les premiers voyages jusqu'à Mars seront très, très dangereux. Le risque de décès sera élevé. Il n'y a pas d'autre option (...). Il s'agira fondamentalement de dire 'Es-tu prêt à mourir?', si tu es d'accord, alors tu es un candidat pour y aller" a-t-il expliqué.

Le 1er septembre, SpaceX a connu un revers lorsque son lanceur Falcon 9 a explosé sur son pas de tir durant un test en Floride. "C'est juste un détail sur une longue route" a commenté le milliardaire visionnaire.

SpaceX n'est pas la seule société à rêver d'envoyer des humains sur Mars. La Nasa a annoncé ses propres projets pour y envoyer des hommes dans la décennie 2030.

Blue Origin, fondée par le directeur d'Amazon, Jeff Bezos, a révélé ce mois-ci ses plans pour construire une énorme fusée baptisée New Glenn, mais indiqué que l'objectif d'atteindre Mars prendrait plusieurs décennies.

Mais pour les experts, atteindre la planète rouge - qui se trouve à une distance de 225 millions de kilomètres de la Terre - et y vivre, nécessitera une véritable prouesse technique et un budget immense.

"Il est improbable que (Musk) soit capable d'amener des humains sur Mars en 2025" estime John Logsdon, ancien directeur de l'Institut de politique spatiale de l'Université George Washington, tout en rappelant que Elon Musk a déjà péché par excès d'optimisme dans le passé concernant ses lanceurs.

"Avant tout, il y a un problème de coût. On parle de dizaines de milliards de dollars et SpaceX n'a pas cet argent", selon l'expert.

Le spationaute à la retraite, Leroy Chiao, note en revanche que Musk "se fixe des objectifs agressifs, et même s'il ne parvient pas toujours à les atteindre, normalement il est capable de le faire"

"Je dirais que c'est possible", a-t-il assuré à l'AFP.

La réduction des coûts sera un facteur clé pour établir une colonie sur Mars, a souligné Musk.

SpaceX et Blue Origin ont développé des fusées pouvant atterrir verticalement, ce qui permet de réduire le coût des futurs voyages spatiaux.

Selon le plan de colonisation de Mars élaboré par SpaceX, la fusée mettra en orbite un vaisseau spatial avant de retourner sur Terre pour chercher un réservoir de carburant qui permettra au vaisseau de rejoindre ensuite la planète rouge.

Une fois là-bas, les humains devront y construire une usine produisant du carburant à partir des ressources en méthane de la planète rouge, ce qui permettra au vaisseau de retourner sur terre.