Londres (AFP). A Londres, l'effervescence du thé de l'après-midi

Pur produit de l'aristocratie anglaise, comble du raffinement, du luxe et du bon goût, le thé de l'après-midi est un incontournable de l'art de vivre britannique depuis son institution par la duchesse de Bedford dans les années 1840.

Le thé ne vient jamais seul, mais accompagné d'un buffet codifié à l'extrême et présenté sur un plateau à trois étages: sandwiches au concombre, scones avec leur indispensable "clotted cream" et leur confiture à la fraise, ainsi qu'une sélection de pâtisseries permettent de combler l'attente jusqu'au dîner.

Aujourd'hui, la tradition est surtout célébrée dans les grands hôtels pour lesquels le "tea time" est devenu un créneau lucratif, les établissements les plus prestigieux facturant l'expérience jusqu'à 60 euros par personne.

"Le jubilé de diamant de la reine Elizabeth II et les Jeux Olympiques de Londres ont réveillé un intérêt pour tout ce qui est british. Depuis 2012, la popularité des 'afternoon teas' a considérablement augmenté", explique à l'AFP Keith Newton, le fondateur de la "Afternoon Tea Week" qui a lieu à la mi-août.

"Les touristes l'ont intégré dans leur liste des choses à faire, mais le gros de la clientèle reste britannique", ajoute-t-il.

Et pour l'appâter, les hôtels rivalisent d'ingéniosité.

- Alice au pays des merveilles -

Le Sanderson Hotel, près d'Oxford Circus, a remporté le prix de la catégorie cette année avec son "Mad Hatter's Afternoon Tea", une déclinaison de mignardises, de sandwiches et de macarons sur le thème d'Alice au pays des merveilles.

Le K West Hotel and Spa s'inspire, lui, du "glam-rock" avec des théières bleu électrique et des pochettes d'album en guise de plateau.

Quant au Lancaster London, il propose une formule à emporter et à déguster en face, dans Hyde Park, ainsi qu'une variante artistique, le "ARTea", où la confiture et la crème pour les scones est présentée dans des tubes à peinture.

"La compétition est féroce donc il faut sortir du lot", commente Keith Newton. "Mais il faut pas faire n'importe quoi non plus, les gens aiment le traditionnel. Il faut se montrer créatif sans trop s'éloigner des codes classiques", ajoute-t-il, en se remémorant quelques flops retentissants.

Il ne faut surtout pas oublier le thé non plus. "Tout tourne autour du thé, c'est le produit phare", rappelle Max Eisenhammer, alias "Monsieur Thé", responsable des ventes à la "Rare Tea Company" qui fournit le Claridge's, un palace cinq étoiles de Londres, et le Noma, un restaurant étoilé à Copenhague.

- Sacrilège -

"Les clients des Afternoon teas veulent ce qu'il y a de mieux", ajoute celui qui se rend dans les cuisines pour s'assurer que le thé soit préparé correctement, à la bonne température et avec le temps d'infusion propre à chaque variété.

Au Kensington Hotel, dans l'ouest de Londres, la sélection comprend un thé aiguilles d'argent au jasmin de Chine parfumé pendant six jours au pétales de jasmin.

Pour Fabio Adler, directeur de la restauration de l'hôtel, la popularité des "afternoon teas" tient beaucoup à sa "convivialité". "Tout le monde consomme la même chose au même moment", explique-t-il.

Lui aussi décrit une rivalité "terriblement compétitive" entre les différents hôtels et déplore que certains frisent le sacrilège dans leur tentative de se démarquer.

"Offrir un 'afternoon tea' à 11h00 du matin n'a pas de sens. Et un 'afternoon tea' à l'espagnole avec des mini tapas, ça va trop loin à mes yeux", tranche-t-il.

C'est également l'avis d'Alison Hayward, la propriétaire du "The Bridge Tea Rooms" à Bradford on Avon, au sud-ouest de l'Angleterre, récompensé par plusieurs prix.

Ici, on pourrait toujours se croire à l'ère victorienne avec les serveuses en habits d'époque, robe noire et tablier blanc. "La tradition, c'est toujours ce qui marche le mieux", assure Alison Hayward.