Florent Manaudou, le champion olympique du 50 m de Londres, contre Michael Phelps, le sportif le plus médaillé de l'histoire des Jeux, avec 22 médailles: au sein de ce relais entre les quatuors français et américain, c'était aussi un duel à distance entre deux cadors de la natation mondiale qui était au programme au bout de la nuit carioca, à 23h52 dimanche soir (04h52 françaises).
Mais cette fois la bande des quatre bleus - Mehdi Metella, Fabien Gilot, Florent Manaudou et Jérémy Stravius - a perdu, devancée de 61 centièmes. Et c'est Phelps qui ajoute donc une 23e médaille à son immense palmarès, la 19e en or.
Une médaille donc, de l'argent: la première médaille française de ces Jeux, après deux journées difficiles.
Quelques instants avant, c'est Coralie Balmy qui espérait offrir son premier podium à l'équipe de France, sur 400 m libre. Mais le rêve s'est vite écroulé dans la piscine de Barra, avec au final une 8e place pour la championne d'Europe 2012.
Dix secondes derrière l'Américaine Katie Ledecky qui, sur 400 m nage libre, a remporté la première manche d'un triplé 200-400-800 libre qui lui tend les bras.
- Agnel, blessure à l'âme -
Il reste donc cette deuxième place. Un magnifique lot de consolation, à la conclusion d'un week-end mal entamé par l'équipe de France olympique, avec des désillusions en cascade, et surtout la grave blessure du gymnaste Samir Aït Saïd samedi, jambe gauche brisée à la réception d'un saut.
Pour Yannick Agnel, piteusement éliminé en série, sur 200 m libre, dimanche, la distance qui l'avait sacré champion olympique dans la piscine de Londres en 2012, la blessure était plutôt mentale. Un vague à l'âme difficile à contrôler, notamment depuis la mort de cette amie, Camille Muffat, elle aussi sacrée à Londres il y a quatre ans.
"Vu les quatre années que je viens de passer, si je m'en retape encore quatre comme ça, vous allez me retrouver entre quatre planches. Donc, il ne vaut mieux pas (continuer)", a lâché le néo-Mulhousien en annonçant sa retraite internationale pour mardi. Après le relais 4 x 200 m nage libre.
Les coups de blues ont en fait été nombreux ce week-end à Rio pour les Français.
Zéro pointé toujours pour les judokas sur le tatami, zéro pointé pour les escrimeurs. Défaites humiliantes d'entrée pour les basketteurs de Tony Parker, contre l'Australie, ou la Team Yavbou du volley, contre l'Italie (3-0). Et élimination en quarts de finale des filles du rugby à VII, contre les Canadiennes, après un départ en fanfare samedi.
Sans compter la sortie de route dès le premier tour en double en tennis de la paire Mahut - Herbert, pourtant tête de série N.1.
Maigre consolation, d'autres grands ont craqué ce week-end: comme Novak Djokovic, le N.1 du tennis mondial, lui aussi sorti au premier tour, par l'Argentin Del Potro, ou les soeurs Williams, Serena et Venus, triple championnes olympiques en double mais elles aussi déjà écartées !
Même les "Experts" du hand, double champions olympiques, se sont fait peur contre la modeste Tunisie (25-23) dimanche pour leur entrée.
Temps gris, très gris donc, jusqu'à ce rayon de soleil au coeur de la nuit brésilienne.
- Première pour le Kosovo -
Même le Kosovo avait déjà débloqué son compteur de médailles. Avec de l'or, qui plus est, via Majlinda Kelmendi, en judo. Et ce titre n'est pas banal: c'est le premier de l'histoire pour ce petit pays des Balkans, admis cette année seulement au banquet olympique, huit ans après sa reconnaissance internationale, en 2008. L'année des Jeux de Pékin: Michael Phelps avait déjà gagné 16 médailles, dont 14 en or !
Pour gagner d'autres breloques lundi, la France devrait encore compter sur ses nageurs. Et notamment Camille Lacourt, sur 100 m dos. En finale le vice-champion du monde 2015 va retrouver son tombeur du Mondial, l'Américain Mitch Larkin.
Pour le reste, les stars de la piscine lundi soir seront étrangères. Avec notamment Michael Phelps, encore, en lice sur 200 m papillon, avant une finale éventuelle mardi.
Les regards devraient aussi être attirés vers la finale du 100 m brasse, et une certaine Yuliya Efimova. Suspendue, dans le sillage du rapport McLaren sur le dopage d'Etat suisse, la nageuse russe a été repêchée en dernière minute vendredi, quelques minutes avant la cérémonie d'ouverture. Et son duel avec l'Américaine Lilly King devrait valoir le coup d'oeil.
Loin de la piscine, côté français, ce sont Tony Parker et ses partenaires qui seront observés. Contre la Chine, ils devront se racheter, après leur bourde australienne.
Et pour de nouvelles médailles, il faudra peut être aller voir du côté du judo, avec Automne Pavia (-57 kg), ou chez les sabreuses. Pour l'escrime française, repartie fanny de Londres, le premier podium serait une libération.
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