Londres (AFP). Royaume-Uni: Angela Eagle se retire de la course à la tête du parti travailliste

La députée a expliqué avoir pris cette décision parce qu'Owen Smith menait dans les votes des députés travaillistes, censés départager les candidats avant le vote des membres du Labour cet été.

"L'écart était faible mais en regardant les résultats il m'est apparu qu'il n'était pas dans l'intérêt du parti de poursuivre" la course, a-t-elle dit.

Un accord entre les deux adversaires était toutefois prévisible, leur objectif commun étant d'abattre leur leader issu de la gauche du parti Jeremy Corbyn. Elu en septembre avec un score très confortable (plus de 60% des voix) par les militants et les syndicats, celui-ci est jugé incapable de rassembler les travaillistes et de gagner de futures élections législatives par une partie de l'appareil du parti et des députés.

"Angela Eagle et Owen Smith sont proches d'un accord stipulant que celui qui recueillera le moins de votes se retirera (...) pour ouvrir la voie à un seul candidat", avait écrit dès mardi matin le quotidien The Guardian.

En annonçant aux journalistes son retrait, dans le grand hall du parlement de Westminster, Angela Eagle a expliqué qu'elle allait travailler "en étroite coopération" avec Owen Smith "pour défendre un Parti travailliste efficace, uni et capable d'assumer son rôle d'opposition au gouvernement conservateur".

"Actuellement, le Parti travailliste ne fonctionne pas, son leader n'a pas la confiance de ses députés et ne parle pas au pays", a-t-elle encore dit.

- 'Aussi radical' que Jeremy -

La fronde des députés travaillistes contre leur chef Jeremy Corbyn a éclaté au grand jour après le vote des Britanniques pour une sortie de l'Union européenne au référendum du 23 juin.

Lui reprochant d'avoir trop mollement défendu le maintien dans l'UE, 172 parlementaires (sur 230) ont voté une motion de défiance tandis que les deux tiers des membres du cabinet fantôme de Jeremy Corbyn ont démissionné.

Mais ce dernier se targue du soutien persistant des militants et des syndicats et refuse de céder la main.

La semaine dernière, il avait remporté une victoire cruciale contre ses opposants après la décision du comité exécutif du parti de l'autoriser à se présenter automatiquement à de nouvelles élections pour la direction du Labour. Il n'a donc pas besoin d'obtenir le soutien de 20% des parlementaires travaillistes comme cela est nécessaire à tout candidat.

Face à lui, Angela Eagle, 55 ans, s'était déclarée la première, il y a un peu moins de quinze jours, suivie quelques jours plus tard d'Owen Smith, 46 ans.

Ce dernier a promis mardi d'accorder à l'ex-candidate un rôle clé dans son équipe s'il l'emporte contre Jeremy Corbyn. "Elle sera à mes côtés pendant la compétition et si je réussis elle sera mon bras droit", a-t-il dit.

Il a aussi lancé un appel du pied en direction des militants travaillistes, affirmant qu'il était "aussi radical que Jeremy Corbyn".

"Je pense que nous devons être reconnaissants à Jeremy pour avoir aidé le Labour à renouer avec ses racines radicales mais nous avons besoin d'une nouvelle génération d'hommes et de femmes pour faire avancer ce parti, pour nous préparer à gouverner à nouveau", a-t-il ajouté.

Selon un sondage YouGov pour le Times de mardi, soit avant le retrait d'Angela Eagle, Jeremy Corbyn l'emporterait cependant avec 56% des voix contre 34% pour Owen Smith en cas de face à face.

Le vote des militants doit commencer le 22 août avec l'envoi des bulletins par courrier et email et se clore le 21 septembre. L'annonce du résultat est prévu pour le 24 septembre pendant un congrès extraordinaire du parti à Liverpool (nord-ouest de l'Angleterre).