A 08H00 locale (14H00 GMT), la police devait ouvrir à la circulation l'autoroute en direction de Fort McMurray en filtrant les automobilistes détenant l'autorisation nécessaire.
"Les incendies ne posent actuellement plus de menace imminente" à cette ville champignon, épicentre de l'exploitation des sables bitumineux, selon Chad Morrison, directeur du service d'incendie de la province d'Alberta.
Les autorités ont néanmoins appelé les sinistrés à la plus grande prudence, alors que les flammes --combattues par 1.700 pompiers-- ravagent toujours la forêt boréale dont plus de 5.810 km2 ont été brûlés.
Les quelque 100.000 personnes évacuées tout début mai sont donc invitées à revenir à Fort McMurray progressivement, les différents quartiers de la ville étant rouverts par étapes de mercredi à samedi. Les 500 maisons situées dans des zones résidentielles rasées de 70% à 90% sont quant à elles strictement inaccessibles pour encore de nombreuses semaines.
"Assurez-vous d'avoir suffisamment d'essence pour faire un aller-retour, ainsi qu'assez de nourriture, d'eau et de médicaments" pour tenir deux semaines, a prévenu la cellule de crise du gouvernement de l'Alberta.
Ce retour sur une base volontaire est prévu sur deux semaines et ne concerne qu'environ 85% de la ville, le reste ayant été ravagé.
- Bottes et masques -
L'épaisse couche de cendre laissée par le brasier, surnommé "la bête", risque de dégager des émanations de dioxine ou d'arsenic, ont averti les services sanitaires de la province. Les personnes souffrant de troubles respiratoires, les aînés et les familles avec des enfants de moins de sept ans ont été priées d'attendre, au moins jusqu'au 21 juin, date à laquelle l'hôpital de la ville devrait être opérationnel.
"Vous allez revenir dans une ville qui a été profondément touchée par les feux", a rappelé aux habitants la municipalité régionale de Wood Buffalo dont dépend Fort McMurray. Dès lors, il est demandé aux habitants de s'équiper de bottes en caoutchouc, de masques et de vêtements recouvrant la peau.
Les autorités ont appelé à la patience sur la route, prévenant les sinistrés que l'unique autoroute reliant Fort McMurray au reste de la province serait particulièrement encombrée. D'autant que l'aéroport de Fort McMurray reste fermé aux vols commerciaux jusqu'au 10 juin afin de laisser l'espace aérien aux avions bombardier d'eau et aux hélicoptères.
De leurs côtés, les groupes pétroliers ont lancé ces derniers jours un pont aérien pour acheminer des milliers d'employés dans leurs usines géantes d'extraction et de transformation de sables bitumineux.
Hébergés dans de vastes bases de vie --immenses villages de préfabriqués-- 4.000 employés de Suncor ont déjà retrouvé leur lieu de travail et 3.500 autres sont en cours de réacheminement pour une reprise de la production avant la fin de la semaine.
Le consortium Syncrude, contrôlé à 54% par Suncor, a également prévu un redémarrage de sa production dans les tout prochains jours sur le plus grand gisement de sables bitumineux de la région.
L'arrêt des installations pétrolières a coupé la production de brut de 1,2 million de barils par jour en moyenne, soit environ un tiers du total produit par l'Alberta ces derniers mois.
Grâce aux sables bitumineux de cette province de l'Ouest, le Canada est le cinquième producteur mondial de brut.
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