Los Angeles (AFP). NBA: Toronto ramène Cleveland et LeBron James sur terre

Par deux fois, LeBron James s'est retrouvé à terre lors de ce match N.3 très physique et n'a pas pu cacher sa surprise: d'abord sur un coup de coude involontaire et sans conséquence de son coéquipier Tristan Thompson lors d'une altercation avec des joueurs de Toronto en 2e période, puis sur un contre monstrueux de Bismack Biyombo dans le 3e quart-temps.

Tout un symbole: quand "King James" passe une mauvaise soirée, ses Cavaliers, devenus jeudi seulement la quatrième équipe de l'histoire à débuter des play-offs par dix succès de suite, tombent de haut.

La star de Cleveland a certes marqué 24 points et s'est emparé de la 3e place du classement des meilleurs passeurs de l'histoire de la NBA, mais les Raptors, présentés par beaucoup comme une simple formalité pour Cleveland sur la route de la finale NBA, l'ont malmenée pendant toute la rencontre.

Ses partenaires du "Big Three", Kevin Love (3 pts) et Kyrie Irving (13 pts), ont eux complétement disparu de la circulation face à l'impact physique des Raptors emmenés par le pivot congolais Bismack Biyombo (26 rebonds, record des play-offs NBA de Dwight Howard et Hakeem Olajuwon égalé, et 4 contres).

"On n'a pas joué notre jeu, on n'a pas répondu à leur défi physique en début de match et ils ont livré de leur côté un match exceptionnel", a analysé "King James" qui espère participer à une sixième finale NBA de suite.

- 'Comme une équipe dos au mur' -

"Ils ont bien joué et ont mérité cette victoire, en étant plus +physiques+ et plus rapides que nous, ils ont joué comme une équipe qui était dos au mur", a renchéri Tyronn Lue, l'entraîneur des "Cavs".

Sous l'impulsion de DeMar DeRozan (32 pts) et de Kyle Lowry (20 pts), la franchise canadienne, qui dispute sa première finale de conférence de sa jeune histoire, a toujours fait la course en tête.

Elle comptait même 18 points d'avance dans le 2e quart-temps (60-42), le plus large déficit enregistré par Cleveland depuis le coup d'envoi des play-offs où les Cavaliers ont balayé au 1er tour Détroit (4-0) et au tour suivant Atlanta (4-0).

Cleveland est revenu à cinq points en 3e période (72-67), mais DeRozan et Biyombo ont écarté définitivement le scénario d'un retour des Cavaliers lors de l'ultime période pour le plus grand plaisir de leurs bruyants supporteurs.

"On va jouer chaque match comme si c'était un match N.7, après les deux premiers matches à Cleveland, tout le monde nous prédisait une défaite en quatre matches, cela nous a motivé, mais c'est qu'on entend depuis le début de la saison, on est une équipe qui fait preuve de résilience", a prévenu Dwane Casey, l'entraîneur de Toronto.

Avant le match N.4, lundi toujours à Toronto, Cleveland mène toujours, deux victoires à une, mais doit retrouver "l'intensité et la concentration" qui lui avaient permis de dominer les deux premiers matches de cette série, a prévenu "King James".

Le vainqueur de ce duel qui se dispute au meilleur des sept matches, affrontera pour le titre de champion NBA soit Golden State, soit Oklahoma City, dos à dos avec une victoire partout dans la finale de conférence Ouest.