Washington (AFP). Tempête Snowzilla: l'est des Etats-Unis disparait sous la neige

La tempête, qui doit se poursuivre tout au long du week-end, a déjà provoqué la mort d'au moins huit personnes, notamment dans des accidents, selon les médias américains. Depuis plusieurs jours, les sites météo annonçaient l'arrivée de cette tempête record, qui devrait toucher une bonne partie de l'est des Etats-Unis allant de Washington à New York. "Je veux être très claire avec tout le monde. Nous percevons cela comme une tempête majeure et potentiellement meurtrière", avait déclaré vendredi la maire de Washington, Muriel Bowser. 85 millions de personnes, soit un quart de la population américaine, pourraient être affectés par la tempête, surnommée "Snowzilla" par le quotidien Washington Post, en référence au destructeur lézard géant du cinéma japonais, "Godzilla". Une quinzaine d'Etats devraient être touchés, depuis la façade Atlantique (entre New York et la Caroline du Sud) jusqu'à l'Arkansas, dans le Sud. Les prévisionnistes s'attendent à des chutes de neige de plus 60 cm sur Washington et sa région samedi soir, accompagnées de verglas, vents forts (jusqu'à 90 km/h) et inondations sur les côtes. - Etat d'urgence - Les habitants de la capitale, où les écoles publiques étaient fermées vendredi, ont fait le plein de victuailles essentielles pour tenir tout le week-end, formant de longues files d'attente dans les supermarchés. "Je pense que ça va être un désastre", a déclaré Sharonda Brown, une infirmière portant un carton de courses à la sortie d'un supermarché. La patronne de la police de Washington, Cathy Lanier, a appelé la population à rester chez elle. "Avec le vent qui forcit et la neige qui s'accumule, on va avoir de plus en plus de gens coincés". Washington et les Etats voisins de Virginie et du Maryland ont été placés en état d'urgence. En Virginie, le gouverneur Terry McAuliffe a mobilisé plusieurs centaines de membres de la garde nationale -- des militaires de l'Etat fédéré -- pour les secours. Il a également une réserve de 650.000 tonnes de sel pour dégager les routes et huit millions de litres de sel liquide, a-t-il dit. Le candidat à la primaire républicaine, Chris Christie, gouverneur du New Jersey, a suspendu sa campagne dans le New Hampshire pour superviser les mesures prises dans son Etat, où il a ordonné l'arrêt des services de bus et de trams. Dans le Kentucky, plusieurs centaines de chauffeurs de poids lourds et automobilistes ont été bloqués pendant plusieurs heures de nuit en raison de la neige et du verglas. - Vols suspendus, métro fermé - Les vents violents se révèlent particulièrement dévastateurs dans un pays où le réseau électrique est rarement enterré. Il n'est pas rare que des centaines de milliers de personnes se retrouvent privées d'électricité pendant plusieurs jours, y compris dans les banlieues huppées de Washington. Les premières coupures ont commencé en Caroline du Nord où plus de 100.000 personnes sont concernées, selon les services d'urgences de cet Etat. En Virginie, moins de 2.000 personnes étaient privées d'électricité selon le gouverneur, mais il a mobilisé 60 équipes d'électriciens d'autres Etat pour aider aux réparations. La capitale américaine pourrait subir ses plus fortes chutes de neige en près d'un siècle et devrait être totalement paralysée car, fait rare, le gestionnaire de ses transports en commun WMATA a décidé de suspendre les bus vendredi à partir de 17H00 (22H00 GMT), mais également de fermer le métro dès 23H00 (04H00 GMT) pour tout le week-end. Ce métro est le deuxième plus fréquenté du pays, après New York, avec environ 700.000 passagers transportés chaque jour en temps normal. Il n'a jamais été fermé aussi longtemps en plus de 40 ans d'existence, selon le Washington Post. Des milliers de vols ont également été annulés, selon le site spécialisé flightaware.com. Le trafic ferroviaire est également réduit à la portion congrue. Et plusieurs rencontres sportives, notamment des matches de basket, ont été reportés. Remontant sur la côte Est vers le Nord, la tempête devrait frapper New York samedi et le maire Bill de Blasio a indiqué que la ville pourrait recevoir entre 20 et 30 cm de neige. "Sauf urgence, ne prenez pas la route", a-t-il prévenu. Si les prévisions se concrétisent, la tempête Jonas se placerait en deuxième position des plus grosses quantités de neige déversées en deux jours sur Washington, le record ayant été établi en 1922 avec 66 cm tombés en 48 heures.